早期的经济学家在考察国际分工与国际生产时假定，生产要素在国内完全移动而在国际间则完全不移动。由于各国生产要素的自然禀赋状况不同，每个国家都是依据本国具有优势的生产要素参加国际分工，它们集中生产那些密集使用本国禀赋丰富的生产要素的商品，然后同其他国家进行交换，大家都能从国际交换中获利。在这种情况下，国与国之间进行经济联系的主要方式就是国际贸易，各种生产要素是物化在商品中发生国际移动的，商品的国际移动代替了要素的国际移动。

伴随生产国际化趋势的加强，国与国之间经济交往的规模和方式不断扩大和多样化，生产要素国际间直接移动日益频繁，经济生活的现实推翻了生产要素在国际间完全不移动的假定。生产要素的国际直接移动与国际贸易之间既存在相互替代的关系，也存在相互补充的关系，一方不能取代另一方的功能。替代关系着眼于静态分析，它指的是，一方面要素移动有其障碍，国际贸易仍然有替代要素移动的基础；另一方面国际贸易只能减轻却不能消除生产要素在各国的边际生产力差异，而且国际贸易的进行也会遇到各种障碍，因此，贸易也不能消除生产要素移动的基础。补充关系着眼于动态分析，是指国际贸易的进行间接地扩大了生产要素的国际移动。反过来讲，生产要素的国际移动也会从侧面促进贸易机会的扩大，国际贸易与生产要素的国际移动，成为一国发展与他国经济联系的两种相互补充、交错使用的方式。当然，从实质上讲，国际贸易与生产要素国际移动的起因是相同的，即都是由于各国生产要素禀赋不同所导致的生产要素价格差异，同时，它们的进行又都会使各国生产要素的价格差异趋向均等化。(www.daowen.com)

生产要素的国际直接移动，使各国原本相互独立的生产过程走向国际化和一体化，使国家间经济关系的重心由传统的流通领域进入生产领域，各个国家在生产领域依据一定的原则进行较长期较稳定的经济合作活动。国家间借助于生产要素的直接移动与重新合理组合配置而进行的活动就是国际经济合作。生产要素的国际直接移动与重新合理组合配置是国际经济合作的实质和主要内容。为了保障和推动生产要素国际移动的顺利进行，各个国家之间经常在经济政策的制定和执行方面进行一些协调活动，这种政策协调也属于国际经济合作的范畴，它是宏观国际经济合作。