黄金与银、铜一起充当货币历史悠久。汉语里有“金钱”这个词，在中国人的思维里，很自然地把黄金与货币联系在一起：金子就是钱，钱就是金子。19世纪英国批判现实主义作家查尔斯·狄更斯在《董贝父子》中描写了这样一个故事情节：董贝的儿子问他什么叫钱，董贝告诉儿子，金子、银子和铜就是钱。

黄金的熔点低（1064℃）、柔韧性好、化学性质稳定、不易氧化，是铸币的极佳材料，因此，黄金货币成为贵重金属货币家族中最光彩夺目的一员。很多人都知道牛顿是英国物理学家、数学家，但很少有人知道他还是炼金术士。1717年，牛顿在主管英国皇家铸币厂期间把黄金的铸币价格定为每盎司3英镑17先令10.5便士，镑的这个“含金量”一直延续到1931年，2014年保持不变，历史上英镑币值之稳定由此可见一斑。

用黄金作为货币，它的优点同时也是它的缺点。就拿稀缺性来说，由于黄金过于稀缺，内在价值很大，在购买诸如一包火柴之类的小商品时让支付变得非常困难，因为所需的金子微薄得像头皮屑一般，无法用手拿取，只能把金子从钱袋里倒在光洁的桌面上，把应该付款的那点金币用舌尖小心翼翼地舔起来支付给店主。

黄金熔点低、比较柔软，这就给伪造货币和从金币上切削黄金带来便利。不法分子可以把金币熔化，重新铸造，要么质量不足，要么向里面掺入廉价金属。甚至普通百姓也可以“偷”金币上的黄金，在金币的边缘上切削一小块。为了防止人们切削金币，后来就在金币的边缘上轧上花边，如果有花边缺损，就证明有人在金币上做了手脚。

此外，金币在正常流通中也会因磨损而不断“瘦身”。人们手中有货真价实的良币和缺斤短两、成色不足的劣币时，总会先把劣币花掉，把良币留到最后花，或把良币熔化按成色十足的黄金商品出售，以获取更高的价值，这就是俗称的“劣币逐良币”，即“格雷欣法则”。1529年，法国国王弗朗索瓦一世支付西班牙的战争赔款，西班牙人花了4个月的时间来清点这笔赔款，从中挑出了4万个劣币并拒绝接收。

慢慢地，纸币就替代了黄金等金属货币，因为纸币便于携带和支付，币值标注很容易，不到巴掌大的纸上，想印多少就是多少。一开始规定一张纸币里含有多少黄金，纸币和黄金可以互相兑换。例如，1934～1967年1美元的含金量一直是0.888671克，政府要想印一张面值为100美元的钞票，必须有88.8671克的黄金支持，金库里没有增加这么多黄金，钞票就印不出来。在这种用黄金支持纸币的金本位货币制度下，钞票与黄金是等值的，钞票就是黄金纸。(www.daowen.com)

但用黄金支持货币束缚了政府的手脚。政府需要钱，如果增税，百姓会抵制，可没有黄金又印不出钞票来，这可难坏了政府。于是，政府便狠心废除金本位制度，让货币与黄金脱钩。这样，政府不需要增税，也不需要黄金，需要多少钱就印多少钞票，可以很容易地解决政府的庞大开支。所以，政府超发货币的本质就是征税，因为流通中的货币增加了，就会诱发通货膨胀，导致物价上涨，政府就这样把百姓腰包里的钱“偷”走了。

什么是货币确实很难说清楚，教科书一般含混地把货币定义为“在任何交易过程中流通的、充当产品或服务的通用的计价单位的物品”。但究竟是哪些物品，大名鼎鼎的诺贝尔经济学奖得主米尔顿·弗里德曼也说不清楚。他给货币的定义更让人丈二和尚摸不着头脑：“货币就是货币干的那档子事儿（Money is what money does）”。如果19世纪就有电子货币，可以在互联网上甚至拿张借记卡或用手机转账支付，估计马克思也不会说“货币天然是金银”了。

虽然很难给货币下一个精确的定义，但货币必须具有的三大功能几乎是公认的，即交易媒介、价值尺度（记账单位）和价值储藏。现在，人们不能把黄金作为交易媒介，也不能用黄金为商品或服务标价或用黄金作为记账单位，现在的黄金充其量只具有价值储藏功能。黄金只具备货币三大功能中的一个功能，显然不能再称其为货币。

2011年7月13日，美联储主席本·伯南克在国会报告货币政策时，联邦众议员罗恩·保罗问他“黄金是货币吗”，伯南克这样回答：“黄金不是货币，它是一种资产，就像国债是一种资产一样。”