南方丝绸之路起于战国时代,形成于秦汉时期,泛指历史上不同时期四川、云南、西藏等我国西南地区对外连接的通道,如蜀身毒道和茶马古道等,普遍以成都平原为起点,经过云南进入缅甸或尼泊尔,再到印度,进而远达中亚、西亚,甚至欧洲。南方丝绸之路是深藏于高山密林间的全球化的贸易、文化通衢,为古代中外的经济、文化、社会交流做出了重要贡献。

早期,南方丝绸之路是一条沟通中外的民间贸易商道。战国末期,秦国为加强同西南少数民族的联系,时任蜀地郡守李冰沿岷江浚河修建了一条通往僰族集居地的路,史称僰道。秦始皇统一六国建立中央王朝后,派将军常继续畅通并延伸僰道,并统一路宽为五尺,史称五尺道。汉武帝初年,司马相如经略西南,开凿灵关道,设置郡县,加强对西南地区的管理和控制。后来,汉武帝派张骞出使西域,张骞在西域发现有蜀地(今四川)的布匹和邛竹杖,经了解这些是西域人从身毒(今印度)贸易而得到的。回朝后,张骞将此事禀告汉武帝,并力谏在此民间商道的基础上打通从西南通往印度、中亚地区的官道,由官方参与商业贸易,扩大帝国的辐射影响力。在张骞的建议下,汉武帝派兵从四路出发,由蜀入滇,意在打通并控制蜀身毒道在中国境内的最西段——永昌道,以此作为西南出口,联通缅甸、印度,进行官方商贸,拓展王朝影响。但直到东汉明帝永平十二年(公元69年),哀牢人内附,东汉王朝“始通博南山,渡澜沧水”,永昌道才真正得以修筑,官方的南方丝绸之路方得以畅通。所以蜀身毒道一线的丝绸之路,以成都为起点,由秦五尺道和汉灵关道两路并进,在今大理地区汇为一途,再沿永昌道,过腾冲经缅甸到印度,通中亚、西亚。这条古道打通之后,南方丝绸之路逐渐繁荣,成为连接沟通中外政治、经济和文化的重要国际通道。中外商贾通过这条商路实现了物产的互交,促进了中国的丝绸、茶叶、瓷器等物品远销至东南亚、南亚、中亚、西亚甚至欧洲,也将异域的珠宝、药材等商品引入中国。同时,蜀身毒道也成为当时东西方文化、科技、宗教、艺术交流互鉴的桥梁与纽带。

在蜀身毒道等其他古道的基础上,茶马古道则以滇川藏为中心不断扩散,形成了包括中国西南地区,以及印度、东南亚诸国在内的错综复杂的茶马古道网络^[2]。茶马古道是对盐运马帮古道的直接继承和扩展,它起源于我国古代西南地区的茶马互市。在唐代,茶叶种植兴盛,深受吐蕃人喜爱,于是实行了专门的“茶马互市”,吐蕃人以马匹大量换取内地的茶叶,茶马贸易开始发展起来。宋代由于茶叶贸易的巨额利润和北方马源路断等原因,政府高度重视西南茶马贸易,并设置了专门的“茶马互市司”,管理茶马贸易,拓展茶马贸易路线。明清时期,茶马贸易制度、体系更为规范、完善,古道上的商业贸易、文化交流也更为频繁。茶马古道从唐朝时期的最初开辟到明清时期的兴盛繁荣,贸易区域由最初的川藏、滇藏之间,逐渐扩散到南亚、东南亚,甚至远达西亚、非洲红海海岸,商品种类也由最初的茶叶、马匹、丝绸、瓷器等扩展到黄金、麝香、药材等,不仅促进了民族之间的融合、团结,也极大地促进了中外不同文明之间的沟通、交流,带动了中外经济、文化的繁荣发展。(www.daowen.com)

第二次世界大战中后期,为了运输战略物资,中美合作抢修了滇缅公路、中印公路,其中部分线路正是在茶马古道的基础上修建的。当时,滇缅公路和中印公路是中国仅有的与外部世界联系的运输通道,成为抗战“输血线”和“生命线”,发挥了极为重要的战略价值,为抗战的胜利做出了重要贡献。