国与国之间的贸易是跨越国界的，具有距离远、环节多、涉及面广、风险大等特点。交易双方在洽商和订立合同时，将会遇到许多国内贸易所没有的问题。如卖方在什么地点（内陆、港口、车站、飞机场）、以什么方式交货（直接交给买方或交给其指定的承运人）。货物发生损坏或灭失的风险，何时（交货时或到货时）由卖方转移给买方。由谁负责办理货物运输、保险以及海关过境等的手续（卖方或买方）。由谁负担运费、保险费、检验费、装卸费、进出口捐税及其他杂项费用（卖方或买方）。交易双方需要交接哪些单据（提单、保险单、发票、检验检疫证明等）。若每笔交易都要求双方对上述问题逐项磋商，必将耗费大量的精力、时间和成本，不利于交易的达成。但上述问题又是每笔交易必须加以明确的最基本的问题。

为解决上述问题，在长期的国际贸易实践中逐渐产生了各种不同的贸易术语。通过采用不同的贸易术语，上述问题则可很容易地解决。由于不同的贸易术语，交易双方所承担的风险、责任和有关费用不同，若采用卖方承担风险大、责任多、费用高的贸易术语，其价格自然要高些；反之，若采用买方承担较多风险、责任和费用的贸易术语，则货价相应低些。由此可见，贸易术语具有两重性。一方面，它可用来确定交易条件，换言之，它可说明交易双方在交易过程中各自承担的风险、责任和费用；另一方面，它又可用来表示交易商品的价格构成要素和价格的高低。这就是贸易术语又可称为贸易条件或价格术语的原因。另外，在国际贸易中，采用不同的贸易术语，如FOB或CIF，就使该贸易合同具有了与采用其他贸易术语不同的特点，因而该合同又可称为“FOB合同”或“CIF合同”等。

随着国际贸易的发展，在大多数从事国际贸易的进出口商之间逐渐地形成了贸易术语，因其被经常使用而逐渐形成了惯例。由于这些惯例的存在，可使各国商人之间的交易依据惯例进行，进而使得交易顺利开展，减少了商人之间的争议和摩擦。

减少国际贸易双方的争议和摩擦有两种做法：一方面是制定统一的贸易规则，这一般需要世界各国之间加以协商或由国际组织协调各国的法律，但这一过程非常缓慢，不能完全满足国际贸易的快速发展；另一方面是贸易双方依某种习惯进行，即寻求双方的共同点，且不会发生矛盾，若贸易发展出现了新问题，则可对这一习惯稍做修改即可。由于贸易发展很快，而这种习惯的修改只需双方当事人协商一致即可满足形势发展的需要，因而对促进贸易发展的作用很大。(www.daowen.com)

国际商会自20世纪20年代初开始对贸易术语进行统一解释的研究，这项工作具体是由国际商会下设的国际商业惯例委员会来完成的。国际商会于1936年提出了一套解释贸易术语的具有国际性的统一规则，定名为Incoterms1936，其副标题为International Rules for the Interpretation of Trade Terms，即《1936年国际贸易术语解释通则》。其中，Incoterms是International Commercial Terms的缩写形式。

国际商会制定Incoterms的目的在于，对国际贸易合同中所使用的贸易术语提供一套具有国际性的解释，使从事商业活动的人们在不同国家有不同理解的情况下，能选用确定而统一解释的贸易术语。因此，采用Incoterms，可避免不同国家对这些术语的不同解释，或者至少可将这种情况减少到尽可能小的程度。

国际贸易术语出现后，可用简单的英文字母代替复杂的语言和文字描述，只要双方同意采用某一种贸易术语，其贸易谈判过程和合同内容则可以大为简化，因此，贸易术语的产生极大地推动了国际贸易的发展。其具体表现为：首先，简化交易程序，缩短洽商时间，节省费用。由于每一种贸易术语均有明确的含义和具体的规定且被广泛接受，成为从事国际贸易的统一惯例和规则，因而为简化交易程序、减少时间、节约费用提供了便利条件。其次，有利于贸易双方进行价格比较，加强成本核算，灵活选择不同的贸易术语。每一贸易术语所包含的价格因素不同，从属的费用就不同，因而采用不同的贸易术语，其货物的价格也就不同。双方可依相关因素比较价格的高低，预算贸易成本，按照自己的需要选择某一贸易术语。最后，有利于妥善解决贸易争议。贸易双方签订合同时，因某种原因可能对某一事项规定不明确甚至没有约定，当履约中产生争议、无法依合同规定解决时，可援引相关的贸易术语惯例加以处理。