物流概念随着时间的推移有一定的变化,亦即广义(Logistics)与狭义(Physical Distribution)的区分。最初的物流概念主要侧重于商品物质移动的各项机能,即发生在商品流通领域中的在一定劳动组织条件下凭借载体从供应方向需求方的商品实体定向移动,是在流通的两个阶段(G-W,W-G,即货币—商品,商品—货币)上发生的所有商品实体的实际流动。显然这种物流是一种商业物流或销售物流,它作为一种狭义的物流具有明显的“中介性”,是连接生产与消费的手段,直接受商品交换活动的影响和制约,只有在商品交换时才会出现,不会永恒存在,具有一定的时间性。

进入20世纪80年代以后,随着社会经济的高速发展,物流所面临的经济环境有了很大变化,狭义的物流概念受到了前所未有的挑战和批判,一是传统的狭义物流观念只重视商品的供应过程,而忽视了与生产有关的原材料和部件的调达物流,而后者在增强企业竞争力方面处于重要的地位,因为原材料以及部件的调达直接关系到生产的效率、成本和创新,诸如日本丰田公司的生产管理首先从原材料和部件生产、调达上入手;二是传统的物流是一种单向的物质流通过程,即商品从生产者手中转移到消费者手中,而没有考虑商品消费之后包装物或包装材料等废弃物品的回收以及退货所产生的物流活动;三是传统物流只是生产销售活动的附属行为,并主要在于物质商品的传递,从而忽视了物流对生产和销售在战略上的能动作用,特别是以日本为主的Just-in-time(JIT)生产管理体系在世界范围内推广后,以时间为中心的竞争愈益重要,并且物流行为直接决定了生产决策。

与上述环境的变化和对传统物流的批判相对应,1984年美国物流管理协会正式将物流这一概念从Physical Distribution改为Logistics,并将现代物流定义为“为了符合顾客的需求,将原材料、半成品、产成品以及相关的信息从发生地向消费地流动的过程,以及为使保管能有效、低成本地进行而从事的计划、实施和控制行为”。这个定义强调顾客满意度、物流活动的效率性,以及将物流从原来的销售物流扩展到了调达、企业内和销售物流等更广领域。

随着物流科学的迅速发展,世界许多国家的专业研究机构、管理机构以及物流研究专家对物流概念给出了不同的定义。

德国物流协会认为,物流是“有计划地将原材料、半成品和产成品由生产地送至消费地的所有流通活动,其内容包括为用户服务、需求预测、情报信息联系、物料搬运、订单处理、选址、采购、包装、运输、装卸、废料处理及仓库管理等”。

日本通产省运输综合研究所对物流的定义十分简单,认为物流是“商品从卖方到买方的全部转移过程”。(www.daowen.com)

1999年,联合国物流委员会对物流作了新的界定:物流是为了满足消费者需要而进行的从起点到终点的原材料、中间过程库存、最终产品和相关信息有效流动和存储计划、实现和控制管理的过程。这个定义强调了从起点到终点的过程,提高了物流的标准和要求,确定了未来物流的发展,较传统的物流概念更为明确。

美国物流管理权威机构——美国物流管理协会2001年对物流(Logistics)的最新定义原文如下:“Logistics is that part of the supply chain process that plans,implements,and controls the efficient,effective forward and reverse flow and storage of goods,services,and related information between the pointof origin and the point of consumption in order tomeet customers’requirements.”即物流是供应链过程的一部分,它是对商品、服务及相关信息在起源地到消费地之间有效率和有效益地正向和反向移动与存储进行的计划、执行与控制,其目的是满足客户要求。

《中华人民共和国国家标准·物流术语》(GB/T 18354—2021)中对物流的定义是:根据实际需要,将运输、储存、装卸、搬运、包装、流通加工、配送、信息处理等基本功能实施有机结合,使物品从供应地向接收地进行实体流动的过程。

还有一些专家提出了物流的“7R”定义,认为物流就是“以恰当数量(Right Quantity)和恰当质量(Right Quality)的恰当产品(Right Product),在恰当的时间(Right Time)和恰当的地点(Right Place),以恰当的成本(Right Cost)提供给恰当的消费者(Right Customer)”的过程。在该定义中,用了7个恰当(Right),故称作“7R”,该定义揭示了物流的本质,有助于我们对物流概念的理解。