世界贸易组织（World Trade Organization，WTO）的前身是关税与贸易总协定（General Agreement on Tariffs and Trade，GATT）。GATT于1948年1月1日正式生效，其宗旨是通过削减关税和非关税壁垒，消除国际贸易中存在的差别待遇，从而促进国际贸易自由化。GATT自生效实施开始，先后开展了八轮多边贸易谈判。贸易谈判不仅使各成员的关税水平大幅削减，同时也为各种非关税壁垒逐步建立了贸易规则。1986年开启的乌拉圭回合（Uruguay Round）谈判是GATT历次谈判中成果最丰的一次，它不仅将农产品和纺织品贸易谈判纳入多边贸易框架之内，同时也将多边贸易规则的范围扩展到服务贸易、知识产权以及与贸易有关的投资措施等领域。此外，乌拉圭回合谈判决定在1995年1月1日成立WTO以取代GATT。

WTO的宗旨主要包括以下四方面：提高居民生活水平，保证充分就业，提高居民实际收入和有效需求；扩大货物和服务的生产和贸易；以可持续发展的原则利用世界资源和保护环境；确保发展中国家尤其是最不发达国家在国际贸易增长中享有与其经济发展水平相适应的利益份额。在此宗旨的基础上，WTO的原则主要包括非歧视原则（最惠国待遇原则与国民待遇原则）、贸易自由化原则、透明度原则、公平贸易原则、发展中国家优惠待遇原则五方面内容。(www.daowen.com)

WTO为其成员提供了统一的制度框架，以规范各成员的贸易政策及措施。WTO的制度框架由成员方达成的各类贸易协定构成，这些协定主要分为有关货物贸易的多边协议、服务贸易总协定、与贸易有关的知识产权协定，以及WTO争端解决机制与贸易政策审议机制五个方面。在此制度框架下，WTO履行其实施贸易协定、提供贸易谈判场所、解决贸易争端、审议贸易政策、协调与其他国际组织的关系的职能。