国际贸易理论经历了以斯密、李嘉图等人为代表的古典主义阶段和以俄林为代表的新古典主义阶段。这些传统理论在规模收益不变和完全竞争的市场结构两大前提下，提出相对价格差异是产生国际贸易的唯一原因。这些理论一般用于解释发生在发达国家与发展中国家不同产业之间的贸易。在这些传统理论盛行之际，国际贸易实践又出现了许多新现象，如自20世纪60年代以来，约2／3甚至更多的世界贸易是发生在发达国家之间的，而且主要发生在同类产业之间，如制造业。这些现象用传统理论无法解释，经济学家开始采用新的方法来研究国际贸易问题，从而创立了新的贸易学说。20世纪70年代末80年代初，以美国经济学家保罗·克鲁格曼（Paul Krugman）为代表的一批经济学家，提出了“新贸易理论”，使国际贸易理论出现了一次重大飞跃。该理论从规模经济的角度说明国际贸易的起因和利益来源，否定了价格差异是国际贸易产生的唯一原因的论断。

规模经济是指在产出的某一范围内，平均生产成本随着产出的增加而递减。规模经济包括两种形式：内部规模经济和外部规模经济。内部规模经济指规模经济对单个厂商来说是内在的，平均生产成本取决于单个厂商的生产规模，而与其所在行业的整体规模无关，即平均生产成本随着单个厂商自身规模的扩大而下降。一般来说，当企业生产规模太小时，劳动分工不能很好地实现，现代化的管理经验也无法有效地实施，产品的平均成本较高；伴随着产量的增加，生产规模的扩大，更有效的劳动分工和专业化的生产得以实现，从而使劳动生产率提高，平均生产成本下降。此外，大规模的企业还可以使用更加专业化和高效率的大型机器设备，而小企业不能。外部规模经济指规模经济对单个厂商来说是一种外部效应，而非内在的，平均生产成本取决于整个行业规模，而跟单个厂商的生产规模无关。外部规模经济是一种经济外部性表现，一般说来，行业地理位置的集中往往会带来这种效应。因为随着行业的集中，相应的基础设施和配套的服务也比较完善，这对行业内的每个企业来说都是好事，因而有利于降低企业的生产成本。(www.daowen.com)

外部的和内部的规模经济对市场结构有不同的影响。一个只存在外部规模经济的行业，一般多见于竞争性很强的同质产品行业，由许多相对较小的厂商构成，且处于完全竞争的状态，单个厂商仍是价格的接受者，所以市场结构是完全竞争的；相反，在存在内部规模经济的行业中，企业自身规模越大，成本下降越明显，所以，大厂商比小厂商更具有成本上的优势，就形成不完全竞争的市场结构。由于外部规模经济和内部规模经济对市场结构有不同的含义，很难在同一个贸易模型中包括这两种不同形态的规模经济，所以下面分别讨论它们对国际贸易分工与贸易结构的影响。