人类的近代史是从1500年左右开始的，因为在这前后，有几个地理大发现：以达·迦马（Vasco da Gama，1460～1524）为首的船队开辟了从大西洋绕过非洲南端到印度的航线，麦哲伦（Fernão de Magalhães，1480～1521）船队的环球旅行，特别是哥伦布Cristóbal Colón，1450～1506）发现并到达美洲大陆。人们第一次知道，这个世界其实没多大，我们都在一个小小的星球上。也正是从那个时候开始，各国交往迅速增加，主要的标志就是国家之间的贸易往来，即国际贸易，空前频繁。

国家之间做生意，肯定是因为做贸易比不做贸易，也就是自给自足要好，经济学家的重要贡献，就是在原理上说明了这一点。

一件事情，只有在原理上确定不疑，才能使人们坚定信心，这也是理论的重要性。

经济学家的认识不是一下子就到位的，而是经过了复杂的过程。大致经历了两个阶段，产生了两种理论，来解释贸易的原因。

第一种理论是由亚当·斯密在《国富论》中提出来的，叫“绝对优势理论”。

亚当·斯密认为，如果一个国家生产某种产品的直接成本，也就是会计成本，比别的国家低，该国就在这种产品上有绝对优势。如果每个国家都生产自己具有绝对优势的产品，然后用自己的产品，跟别的国家具有绝对优势的产品交换，比事必躬亲，什么都自己生产，来得更好。

假如中国和美国只生产和消费两种产品：面包和葡萄酒，再假定生产只需要劳动力，不需要其他投入，也就是其他投入是免费的。还假定两国人民的偏好是一样的，这个偏好有些特殊，即消费葡萄酒和面包的数量相等，就像人们对于穿鞋的偏好一样，左鞋和右鞋的数量必须相等，否则穿鞋的效用，由数量较少的鞋决定，比如一只左鞋两只右鞋的效用，与一只左鞋一只右鞋是一样的。

做这些假设，是为了降低分析的难度，但是并不影响结论，即使去掉这些假设，结论还是一样的，不过分析起来更复杂。这就叫科学的思维方法，科学是简洁而优美的。

如果中美两国（可以当作全世界）各有100个劳动力，在给定的时间内（如每小时），每个劳动力生产的效率如下：

中国　　　　　　　　　　　　　　　　美国

3单位面包　　　　　　　　　　　　　 1单位面包

1单位葡萄酒　　　　　　　　　　　　 3单位葡萄酒

如果中美两国都闭关锁国，要达到自己最大的福利，中国必须把25个劳动力配置到面包的生产上，剩下的75个配置到葡萄酒上，因为只有这样，面包和葡萄酒的产量才会相等，别忘了消费相等的假设。

这样，中国的总产量就是75单位面包，75单位葡萄酒，这也是中国人的最高消费水平。(www.daowen.com)

同样，美国要把75个劳动力用于面包生产，25个人用于生产葡萄酒。美国人的最高消费水平也是75单位面包，75单位葡萄酒。

按照亚当·斯密的理论，中国生产面包有绝对优势，因为中国生产1单位面包的直接成本只有1/3个劳动力，而美国要用1个；同时，美国在生产葡萄酒上有绝对优势。

假定中国发挥自己的绝对优势，只生产具有绝对优势的面包，而不生产葡萄酒，美国则只生产葡萄酒，然后经过交换，也就是国际贸易，换取自己不生产的东西，看看情况会怎样。

中国把100个劳动力全部用来生产面包，中国面包的总产量，也是世界面包的总产量就是300单位，比封闭条件下的150单位翻了一番。

同样，美国把100个劳动力全部生产葡萄酒，全世界的葡萄酒产量就是300单位，也翻了一番。总产量提高，就有了福利提高的可能。

国际贸易是有风险的，假定中国只生产面包，而美国既生产葡萄酒也生产面包，而不与中国进行贸易，中国就危险了。因为根据偏好假设，300单位面包0单位葡萄酒，与0单位面包0单位葡萄酒组合的效用是一样的。美国也面临同样的情况。

可是为什么中美两国都敢分工，只生产一种东西呢？就是因为中国人认为，美国人不蠢，他们愿意跟中国做贸易，而不会什么都生产。美国人也是这么看中国人的。也就是说，中美两国人民都认为对方是理性的，都是追求自己利益的极大化。

剩下的问题就是交换了。假如中国给美国150单位面包，美国最多愿意给中国多少葡萄酒呢？那就要看如果美国生产150单位面包，需要放弃多少葡萄酒（机会成本）。

是450单位！因为美国要生产150单位面包，需要150个劳动力，而150个劳动力可以生产450单位葡萄酒，对美国来说，150单位面包和450单位葡萄酒是等价的。美国最多愿意放弃这么多的葡萄酒交换面包。当然，美国一共也没有这么多劳动力，根本也生产不出这么多的葡萄酒。

而对于中国来说，多少葡萄酒就可以接受？那就要看，为了生产150单位面包需要放弃多少葡萄酒，因为中国生产150单位面包需要50人，而50人可以生产的葡萄酒是50单位，对中国来说，150单位面包和50单位葡萄酒是等价的，美国人给50单位葡萄酒就满意。

如果美国给中国450单位葡萄酒（当然美国人没有这么多），美国人尽管没有占便宜，可也没有吃亏，不过是好处都让中国人占了；如果美国人只给中国50单位葡萄酒，中国人也不吃亏。

实际的成交价格或者比例，不是这两个极端，而是介于它们之间，比如150单位面包，换150单位葡萄酒。这样，中国人和美国人皆大欢喜。我们又一次看到，贸易的最差结果是一方得到好处，而另一方没有好处但并没有吃亏，而贸易的一般结果是双赢！

结果是，中国和美国的福利水平都是150单位面包和150单位葡萄酒，都翻了一番！因为放弃了一部分产品生产，转而依靠贸易获得它们，中美都变得更富裕了。所以，绝对优势是国际分工合作的原因之一，亚当·斯密的绝对优势原理可以解释一部分国际贸易。