经济学家们在解释美国20世纪经济增长的时候，用自然资源丰富、物质资本充足、技术进步，都不能完全解释，比如经济增长了10%，它们只能解释8%，产生了2%的“成长剩余”。这个剩余，启发了一个新的概念和理论，即人力资本。也就是，成长剩余是人力资本带来的。

这是经济增长的第四个因素。

人力资本，也叫人力资源，是附着于人身的、能够增加产量的能力。它与先天因素有关，但主要是通过后天的努力促成的。日本人创造了经济增长的奇迹，不但因为丰厚的物质资本积累，也因为日本的人力资本发达。

人力资本包括人的技能，也包括人的组织性、纪律性等。如果我们去日本就会发现，那里的工人都很规矩，工作极其认真，让中国人觉得迂腐可笑。可是，这正是日本发达的重要原因。因为日本都“傻傻”的，所以最后谁也没有吃亏。如果都想占便宜，最后的均衡结果一定是全体吃亏，这就是“三个和尚没水喝”的道理。人民公社解体，也是因为中国人都太“聪明”了。(www.daowen.com)

人力资本主要是通过教育和培训获得的。所以教育很重要，而高等教育对于提高一个人的人力资本更重要。经济学把高等教育主要看成是投资行为，而不是消费。

有意思的是，读大学重要，这个已经被理论和千百万人的实践证明了。可是读什么专业更好呢？2001年诺贝尔经济学奖获得者迈克尔·斯彭斯（Andrew Michael Spence，1943～）的研究表明，读什么专业都一样。大学教育所起的作用，只是发送信号，即证明我的能力比不上大学的人强，仅此而已。不同专业的人的能力并无差异。