100多年以前，失业还不是一个社会问题。那个年代，社会经济的主要问题是东西太少，人们担心的是买不到，这一点跟今天相反；今天人类面临的经济问题是，生产的东西太多，卖不出去，而不必担心有钱买不到东西。那个年代的生产力低下，生产工具落后，人们总是想办法多生产，而劳动力是生产唯一重要的因素，要多生产就要多雇劳动力，因此，劳动力的就业根本不是问题。

现在情况相反，生产工具改进，机器在很大程度上取代了劳动力，劳动力已经不是唯一的，甚至不是最重要的生产要素了。失业问题开始严重起来。

根据失业的原因，失业有三种：

第一种是摩擦性失业。例如你本来在广州工作，后来决定去上海发展。你不会一到上海就有事做，而是需要等待一段时间。在这一段时间，你就处于失业状态，这叫摩擦性失业。

第二种是结构性失业。例如一批人原来是做煤油灯的，后来电灯发明，煤油灯没人用了，所有造煤油灯的工人都失业了。尽管工厂需要做电灯的工人，煤油灯工人不会一下子就转换成电灯工人，在这段时期，煤油灯工人就处于失业状态。这是社会所需要的人跟找工作的人不匹配造成的，叫结构性失业。

以上两类失业，在任何社会、任何状况下都会存在，是不能消除的，总会有人在地区间迁徙，总会有某些行业衰落，某些行业兴起。

而且，这两类失业也很难区分，一个人从一个地方到了另一个地方，是摩擦性失业，但也可能是结构性失业。所以，经济学家并不刻意去区分它们，而是把它们合起来，统称自然失业。这两类失业率加起来，就是“自然失业率”。

如果一个社会的失业率正好是或者非常接近自然失业率水平，就说这个社会是“充分就业”的。

充分就业是宏观经济政策、也是政府的核心目标之一。但是充分就业并不就是人人都有工作，而是存在一定程度的失业，也就是相当于自然失业率水平的失业。(www.daowen.com)

如果政府把失业率的目标定为零，那是自找麻烦。失业率不可能是零，总会有摩擦性失业和结构性失业的。把失业率定为零的麻烦之处在于，如果有人本来是有工作的，现在他发现，政府的目标是零失业，就可以要挟政府说，只有给我一个每月100万的工作，我才会去上班。要是碰到这样的敲诈，政府怎么办呢？

保持一定的失业的好处还包括，失业者相对于就业者会造成一定的心理压力，迫使他们提高生产效率，避免成为失业大军的一员。

第三种失业是经济衰退或者经济周期造成的。在经济处于衰退期时，总需求严重不足，东西卖不出去。企业就要压缩生产，解雇工人。这是必然的现象。

我小时候的语文课本里，有很多故事是讽刺地主愚蠢、称赞农民聪明的，其实地主没那么蠢，农民也没那么聪明，从概率上，还是地主聪明些。农民和地主，他们可能互不喜欢。但问题是喜欢不喜欢并不重要，他们只有结合在一起才能创造价值、创造财富。地主需要农民不是因为他喜欢农民，而是生产离不开农民，所以，地主需要农民是一种间接的需求。

企业老板需要工人也是这样。在经济学里，这种由于生产产品才间接需要劳动力的需求叫“引致需求”。

如果宏观经济不景气，总需求下降，社会对产品的直接需求下降，对劳动力的引致需求也就会间接减少，失业就发生了。

失业还有自愿失业和非自愿失业之分。我说过了，自愿失业就是因为不接受现行工资条件，嫌工资太低，觉得不如在家闲暇来得合适的人没有工作。非自愿失业，是说我愿意接受现行工资条件，但人家不要我。真正的失业，都是非自愿失业。

还有一种失业很特殊，经济学家称之为“隐性失业”，也就是一个人表面上在工作，但实际上对工作没有任何贡献，有没有他，产出都是一样的。隐性失业损害的是生产效率，因为隐性失业者的存在，阻止了有能力的人进入。中国农村人民公社，就存在大量的隐形失业，所以，人民公社解体了。