尽管加上了众多因素，比原先单一因素的理论要科学多了，但还是存在严重的缺陷。

问题在于，无论是劳动，还是资本、土地，它们都有共同之处，那就是它们都是客观的、跟生产有关的要素，也就是供给方面的力量。这些理论，根本没有考虑到需求一方的作用，或者认为需求根本不起作用。

比如，两个包含同样劳动、资本、土地的商品，价格却可能有天壤之别。比如，当粮食大丰收时，一斤粮食只值1角钱；可是发生饥荒时，同样的这一斤粮食可以卖100元，甚至更高的价格。然而，在这两种情况下，它们所包含的劳动等客观因素差不多是一样的。所以，光凭商品中包含的劳动等客观要素，还不能决定商品的价值。

此外，包含劳动多的东西，价值不一定更大。如果两个渔民，每天下海打鱼。有一天，狂风大作，其中一个不敢下海，而另一个却照样出海。下海的人风里来浪里去，历尽千辛万苦，捕到了一条鱼。而没有出海的那位很幸运，在海边抓住了一条蹦上来的鱼。假设这两条鱼一模一样，它们应该具有相同的价值，可以交换到同样多的其他东西，可是显然，蹦上来的这条鱼，几乎没有包含劳动，而辛苦打到的那条，所包含的劳动很多。

还有一种看法认为，劳动创造一切。这更荒谬。山中走兽，空中飞禽，水里游弋的鱼，是大自然原本就有的，跟劳动无关，没有人的时候就存在了。劳动并不创造一切，劳动只创造很少的一点东西，如文学作品、人造卫星等。

回过来说，客观的因素决定价值的理论有严重的缺陷，这启发了经济学家从主观因素上寻找价值的源泉。

我们购买商品，是因为它们对我们有用，这个有用，可能是客观的，也可能是主观的。比如粮食能解除饥饿，这是客观上的有用；但是像歌星演唱会，虽然歌星唱歌本身是客观的，它的用处却是精神的、主观的，不同的人喜欢的程度，愿意出的钱是不一样的，有人愿意花1000元，有人连100元也嫌多。

同样的食物，当你饥饿的时候，你愿意花很高的价钱去买；不饿的时候，就不愿意花钱了。为什么同样的食物你愿意花的钱不一样？就是因为你对不同场合下粮食的主观评价不一样，或者主观上的用处不一样，饥饿的时候评价高，吃饱时评价低。

前面也提过，在经济学上，把物品对人的主观上的有用叫“效用”。我们愿意为一件商品出价多少，取决于这个效用，也就是主观上的有用程度，而不是客观上的有用程度。

一件东西如果完全没有效用，我们就不会买它，可是，是不是效用越大的东西，愿意付的价钱就越高呢？不是的！

比如，钻石几乎没有任何用处，也就是（总）效用很小，但是它价格极高，穷人买不起；而水的效用很大，可是价格却很低廉，很长时期内几乎是免费取用，每个人都消费得起。这就是斯密提出的著名的“水和钻石价值之谜”。经济学家用了100多年时间来探索这个问题，直到19世纪70年代才获得圆满解决。

英国经济学家杰文斯（William Stanley Jevons，1835～1882，著有《政治经济学理论》，是数理经济学的创立者之一，曾经用太阳黑子活动解释经济危机，1882年47岁时不幸死于溺水）、法国经济学家列昂·瓦尔拉斯（Léon Walras，1834～1910，著有《纯粹经济学要义》。他的墓志铭是：一般均衡理论的创立者）和奥地利经济学家门格尔（Carl Menger，1840～1921，著有《国民经济学原理》），在19世纪70年代分别独立提出了类似的理论，解决了这个问题，这就是著名的“边际效用理论”。

边际效用是和总效用相对的一个概念，总效用是消费一种商品主观上所获得的总的满足感，而边际效用是新增加的一单位商品所增加的效用。用数学语言，边际效用是总效用的导数。(www.daowen.com)

上述三位经济学家的理论说，一件商品的价值，不是由它的总效用，而是由其边际效用决定的。当然，无论如何，跟客观的那些因素，诸如劳动之类的没有任何关系。

总效用的规律是，开始的时候，随着消费某种东西的数量的增加，不断增加，可是，到一定程度就不再继续增加了，然后随着消费的增加而减少。比如吃饭，开始的时候，吃得越多越舒服，但是吃到一个最佳状态之后，再吃就不舒服了，总效用就会下降，当然一般不会吃到这个程度。

总效用先增加后下降，是由边际效用造成的。边际效用变化的特征是递减，也就是后一单位的效用，没有前一单位的效用大。

为什么边际效用会递减呢？因为我们的主观感受，来自于我们脑细胞中的神经元对外界刺激的反应。力度相等的外界刺激，随着刺激次数的增加，神经元对其所做的反应就会越来越弱。好比你住在铁路旁边，开始的时候，火车经过的噪音令你辗转难眠，但是，过一段时间后，你对这种噪声就根本没有感觉，它不再影响你的睡眠了。

认可了这一点，就可以解释水和钻石的价值之谜了。

一件东西，一般都有多种用途，经济学家认为，理性的人们在拥有一件东西的多个单位后，有能力按照用途的重要性，进行从大到小的排序还记得庞巴维克的例子吗？比如你获得了10000单位的水，你会把第一单位的水用来喝，第二单位用来做饭，你认为，做饭的重要性不如喝，第三单位用来洗澡，洗澡的重要性不如做饭，然后依次排下去。

最后一单位的水，你想了半天，也没有想起还有什么可以安排的，你就把这最后一单位的水抛洒在空中，看着水在阳光下熠熠闪光。这个效用接近于零。

假如，你也获得了10000单位的钻石，第一单位，当然是戴在身上炫耀，钻石是奢侈品，不是为了实用，而是为了虚荣。第二单位，我无法想象你准备怎么用，对剩余的其他单位，我也不得而知。但是，对最后一单位，也就是第10000单位，我们也假定你把它抛洒在空中。

每个人，都撒过水，可以说，水满足了我们所能想象的所有用途或者效用。

而谁见过扔钻石的呢？没有。钻石大概只能满足一种用途，也就是虚荣心。

根据边际效用递减的原理，排在前面的效用大，后面的效用小。水可以满足我们非常靠后的包括最小的欲望，于是，它的边际效用很小，甚或没有。而钻石只满足了我们一个欲望，只排了一个，其边际效用当然很大。因为边际效用决定价值，所以，钻石贵而水便宜。