交换的依据即价格。价格的本质，是一个比例，交换的比例。绝对的价格是没有意义的，如果一瓶矿泉水的价格是1000元，你不必害怕，因为一瓶可乐的价格是1500元。

在经济学的历史上，价格由什么因素决定，是一个争议极大的问题。直到1890年马歇尔出版《经济学原理》，这个问题才算是画上了一个完满的句号。

刚开始，为了认识价格，经济学家先找了“价值”这个概念过渡。认为价值更根本，价值决定价格，价格只是价值的表现形式。经济学后来的发展表明，这是一种不必要的迂回。直接研究价格就可以了。可是这样的“迁回”在思想史上太多了。

所以，首要的问题是，价值这个所谓的内核，由什么因素决定。

最初的探讨是从劳动开始的，劳动决定价值，是经济学历史上的著名论断。威廉·配第（William Petty，1623～1687）、亚当·斯密、大卫·李嘉图（David Ricardo，1772～1823）这些大名鼎鼎的经济学家，都秉持这种观念。配第更被马克思称为英国政治经济学的创始人。他的名言是：土地是财富之母，劳动是财富之父和能动的要素。(www.daowen.com)

两种东西能交换，说明它们之中有某种共通的东西，可以通约。找到这个东西，就找到了交换的依据。

为什么上述经济学家都不约而同地把价值，即两种商品交换的依据，通约（归结）于劳动？因为现实如此。

在人类社会的初期，人们获取食物就是靠简单的体力劳动，比如捕鱼和狩猎。为了获得食物，只要劳动就够了，根本不用机器，只需要简单的工具，这些工具，都可以免费获取，比如木棒和石块。

既然为了生产东西，只需要付出劳动，所以，当两种东西互相交换的时候，只要看其中包含的劳动量就可以了。劳动是此时唯一可以通约的东西，劳动含量相同的东西，才能交换成功，比如两条鱼换一只兔子，是因为获得两条鱼和一只兔子所需的劳动差不多。