20世纪90年代中期，苏宁的批发业务远远大于零售的规模，在比例上是80∶20的概念。但20%的零售业务却创造了苏宁公司一半的利润。张近东始终认为，零售是苏宁的根基所在。他深信“谁掌握了零售渠道，谁就扼住了市场的咽喉。”

2000年年初，苏宁对外公开宣布，要彻底砍掉批发业务，全面转型零售连锁。12月底，在成立10周年庆典大会上，苏宁正式宣告了其跨世纪的连锁发展宏图：要在3～5年时间建立1500家连锁店，内销售额要达到300亿～500亿元，拿下全国电器销售7%的市场份额。

2000年5月，苏宁电器在南京中心大酒店举行了特约加盟研讨会。在会上，来自商界、学术界、新闻界的100多人见证了苏宁100个省内加盟店的授牌仪式，宣告苏宁“全面启动特许加盟”。经过一段时间的摸索，苏宁终于明白，特许加盟这一新型商业模式在现实中被接受还有很大的困难。在2000—2001年各种尝试的基础上，苏宁于2002年终于敲定了在全国开设直营大店的连锁计划。

2001年，苏宁平均40天开一家店，平均应用面积3000m²，净利润2525万元。

2002年，苏宁平均20天开一家店，平均营业面积4000m²，净利润5856万元。

2003年，苏宁平均一周开一家店，平均营业面积5000m²。2003年苏宁在全国范围内建成64个大规模直营连锁店，标志着苏宁“连锁全国”的基本框架已经成型；同时销售额也首度突破120亿元，继续稳居江苏省最大民营企业的龙头地位，并位列中国民营企业8强，中国连锁企业第7位。(www.daowen.com)

2003年10月，苏宁明确提出未来苏宁的连锁店将包括旗舰店、中心店、社区店三个层级的发展方向。

2004年，苏宁开店数达到64家，总店数已达193家，销售业绩突破221亿元。

2005年，苏宁平均开设一家店所需要的时间仅为2.6天。

截至2012年年末，苏宁电器在内地已进入271个城市，拥有1664家连锁店；在中国香港拥有30家连锁店，在日本拥有11家连锁店，共计拥有1705家连锁店。2013年，苏宁将停止实体店的扩张并大规模缩减规模不经济的门店。2012年，苏宁已经关掉了100多家门店。但是在大城市的黄金地段，苏宁的实体店不仅不会减少，还会大规模扩张，将过去的小店改造成大店。