从字面上讲，能源就是能（量）的来源（或源泉），即可以产生能量的物质，比如燃料、风力、水力、光（太阳）能、生物质能等等。何谓新能源汽车？简单来说，就是以新能源为驱动力（或以新能源为动力来源）而行驶的汽车。因此，要明了新能源汽车的内涵和实质，首先就要明白什么是新能源。这要从国家提出要发展新能源汽车的战略高度的出发点来理解，新能源与非新能源这两种概念的不同（或区别），主要不在于某一种能源被发现（或应用）时间长短上的差别（即是新近被发现应用的或是很久以来就已发现或应用）。这意味着，不是新（近）发现或应用的能源就是新能源，而发现或应用很久的能源就是（传统的）老（的）能源。在这里，新能源是（特别）相对于传统的化石能源而言的。如此一来，可将新能源的三个基本特征（或属性）归纳如下：其一，相对于迄今为止人类大规模应用的化石能源是新的；其二，清洁、环保、绿色的，也就是说，其使用过程无污染或基本无污染；其三，可以再生。

根据上述定义，现阶段在我国，可以称得上真正的新能源（本书称之为狭义新能源）的，主要有水能、风能、太阳（光）能、地热能、海洋能（例如潮汐能等）、（绿色）生物质能等。新能源的主要用途有三个，即发电、热利用和燃料，可用于汽车的是电力和燃料（气）。所谓生物质能，就是以生物（或生物的产品及生物的衍生物）为原料而制取（生产）的燃料（例如乙醇、生物柴油、沼气等）、利用生物质发电而获得的电力、通过生物质（燃料）直接获得的热能等。由此可以看出，生物质能用于汽车的可能性和现实性还是很高的，不应被忽视。其他几种狭义新能源，一般情况下，很难（或较难）作为常规动力被直接利用，均需用之生产电力才能被大规模应用。从这个角度来认识，发展以风能、太阳能等为代表的取之不尽、用之不竭的可再生能源，就是为了获取清洁而无可限量的电力，这已成为世界许多国家（地区）的重要发展战略选择。也正是在这种大的背景下，世界各主要国家以及各大汽车公司，才竞相发展电动汽车，汽车驱动电力化是世界汽车未来发展的大趋势之一。就我国而言，国家把以纯电驱动作为新能源汽车发展的（长远）战略取向，这对推动汽车产业转型升级，培育新的经济增长点具有重要意义。(www.daowen.com)