一个多世纪以来，之所以世界各国不遗余力地开发水电，是因为水电不仅相对容易开发，而且确实具有巨大的经济价值。例如与火电相比，火电发电的单位成本约为水电的3.3倍；火电售电的单位成本约为水电的2.65倍；水电售电的单位利润平均是火电的7.6倍。我们在讨论水电的经济价值时，只是简单地提到了水电在发电收益以外的一些正面作用。实际上，这些作用更多地表现为社会价值和文化价值，如防洪抗旱作用、城乡供水作用、农业灌溉作用和水上航运作用等。

全球水电资源的蕴藏量十分可观，据有关最新资料统计，目前世界上已估算出的水电资源的理论蕴藏量为40000～50000TW·h/年，其中有13000～14000TW·h/年技术上具有开发的可行性。从理论上讲，这种可以依赖当今技术水平开发的水电资源完全可以满足当前全球的用电需求。但是，近些年来，水电开发受到明显掣肘，其中一个重要原因是有些人认为水电开发对生态环境有很大的破坏作用，可能导致陆地淹没、河流泥沙、大气气候变化、地质灾害、文物古迹破坏等问题。一般来说，人类活动都会对生态环境产生扰动，水电的开发也不例外。只要运用得当，它不但能够满足电力需求，而且能够显著地改善美化生态环境、减少温室气体排放、推动社会进步繁荣。(www.daowen.com)