明清两朝，沈万三作为一名活财神在江南一带真正是赫赫有名，以至直到今天，有关他的奇物的经历仍活在民间百姓的口碑之中。有一段故事叙述了沈万三富有的惊人程度。

有一次，崇明的黄泽西(也是个有名的大财主)乘船去南京，船上碰到了相面先生对黄泽西说：“你老先生也就有碗粥喝喝。”这令黄泽西发火，我大名鼎鼎的黄泽西，随身带十万两银子，说我只有碗粥喝!他当下取出一只金脸盆，随手丢人江中，回头问相面人：“谁又是吃干饭的人呢?”船到南京码头，一个老头提只篮子走在前面，相面先生告诉黄泽西：“你就是吃干饭的人!”黄泽西一看，这老头提的篮子四只角坏了三只，篮子里盛着三块豆腐，有点不相信，便要认识一下。相面先生走上去拉住老头：“沈粮户，崇明来的客人要认识一下你。”原来这老头正是沈万三。黄泽西被请进沈府，令他吃了一惊，沈宅四栋墙门，头道黄铜槛，二道白铜槛，三栋银户槛，四栋金户槛。黄在沈家住了三个月，吃的山珍海味；脸盆一日四换，每只都不同，且都是金脸盆。黄泽西明白了，沈万三才是真正的活财神，自己不过是个小财星。

那么，沈万三究竟是怎样富起来的呢?有人说他本是天上簸箕星下凡，他老婆是天上扫帚星投胎，扫帚把天下的财富都扫进簸箕里，那能不富吗?因此，沈万三又名沈宝三千。关于他早年的经历，有几种不同的说法，一说他本是秦淮或崇明的渔户，一说他曾在苏州玄妙观前摆过小摊，一说他本是襄阳人……关于他得宝的时间，一说是在年终的十二月，一说是在八月十五中秋之夜……流传于上海的一段故事是这样说的：

元末，崇明海滩上住着对老夫妻，男的叫沈万三。这一年寒冬腊月，沈万三见家里缸瓮皆空，只得硬着头皮张罗出海，想捕点鱼度日。谁知一连三天一无所获。但到了第四天，他连续捞到一只钵、一棵树苗和两片石磨。沈万三将这三样东西带回家才发现这是三样宝贝。钵是聚宝盆，树苗是摇钱树，石磨是台神。适逢明朝开国皇帝朱元璋兴建南京城，唯有城墙的东南角垒了又塌，原因是城基总填不实，军师刘伯温献计说，看来非要用聚宝盆填之不可，聚宝盆能使泥土不断再生，城基必定能做牢固。沈万三答应把聚宝盆借给皇上用两个时辰，四更借，六更还。可聚宝盆一旦埋人地下就取不出来了。刘伯温献策，皇上何不降旨，从今夜始更夫只准敲五更，不许再敲六更。于是，朱元璋就赖掉了沈万三的聚宝盆，而且从那时开始，一夜就只有五更天了。后来，朱元璋又借故将沈万三发配到云南，客死途中，他于意外得来的横财并没有使自己善终，因而后来的人将“横财”称作“沈万三的家当”。(www.daowen.com)

朱元璋杀死了沈万三之后，心中又有些内疚，因为他们毕竟是年轻时代的穷哥们儿，于是朱元璋封沈万三为活财神，沈万三死于正月十六，从此华北一带就有了每年正月十六日请财神的习惯。

美国商界流传着这样一句话：一个人如果从未破产过，那他只是个小人物，如果破产过一次，他很可能是个失败者，如果破产过三次，那他就可以无往而不来。