贫困其实是个含义不甚清楚的概念，当我国用“食品短缺，夏无蚊帐，冬无被子，屋不挡风避雨”等词语来形容穷人的生活状况时，西方发达国家的贫困人口却很可能拥有冰箱、洗衣机、地毯、小汽车、高层楼房等。这也就是说，不同国家之间对贫困的理解是相差万里的。不过，贫困现象和对贫困的研究也并非始于今日，早在一百多年以前就有人系统关注过此问题。一个多世纪以来，学术界对贫困问题还是积累了不少成果，相应地，对贫困的分析形成了一些共同的范式，比如，把贫困分为绝对贫困和相对贫困。所谓绝对贫困是指个人和家庭的收入不能维持基本的生存需要时的情形。而相对贫困讲的是与同一社会其他成员相比较而言的低收入状态。

经济的增长，既可以通过每年生产出来的商品和劳务的不断变化来衡量，也可以通过所有人收入的变化来衡量，因为人们只有用他们的收入才有权获得所生产出来的商品。帮助穷人富起来，政府可以采取以下三种方法：

(1)大规模的收入再分配；

(2)提高富人的生产能力；

(3)向穷人直接投资。(www.daowen.com)

第一种方法可以提高穷人的收入水平，但并不一定提高他们的生产能力。解决不平等问题，实质上不可回避的是对健康、教育、技能上的投资，用财富再分配的办法是无法解决的。而且大规模的收入再分配违反了效率观，有可能阻碍富人生产力的提高。因此，一个良好的社会宁愿从效率观出发，通过个体或政府的力量来促进生产率，也不愿破坏依法制定的税收和收入再分配原则。

第二种方法也称为滴漏理论，即通过对富人的投资，创造就业机会，增大经济产出，从而最终带动那些较穷的人，使他们从中受益。

第三种方法是直接提高穷人的生产能力。这已经成为许多多边援助机构的信贷政策，它是消除贫困的最有效的办法。一些发展中国家实施的免伙食费就学项目，就是其中的一例。该项目使学生就学和政府食物补助联系起来。然而，政府针对减少贫穷和提高生产力所进行的各种项目，其效果还取决于穷人对这些措施如何反应。