日本在实现农村社会管理与经济发展的现代化过程中，为增强地区经济实力、降低政府管理成本、提高行政管理的规模效应、扩大社会公共设施的覆盖面与提高使用效益、适应经济发展的阶段性变化、拓展市町村区域范围，减少市町村数目的“市町村合并”曾是多次运用的手段。明治维新以来，曾有三次大规模的市町村合并，即“明治大合并”、“昭和大合并”和当前的“平成大合并”，三次合并都极大地促进了日本地区经济的建设发展（焦必方等，2008）。

1878年（明治十一年），日本制定“郡区町村编制法”后，町村作为最基本的行政单元，进行教育、税收、规划、救助及进行户籍登记等，1889年为加强行政管理目的，推行“町村制”。由于1886年日本首次提出在全国范围内普及小学4年义务教育，因此，町村规模的建设就与小学需要的人口规模联系起来，制定了每一町户数为300—500户。町村数由1888年的71 314个迅速减少到1889年的15 820个，这次合并时间短、数量多、影响大，是日本历史上的“明治大合并”。

1945年，第二次世界大战结束后，町、村数分别为1 797个、8 518个。日本为加快民主化进程，1947年颁布实施《地方自治法》，对市町村承担的任务做了明确的规定，与过去相比，增添了许多新工作、新业务。但当时町村规模较小，无力承担伴随新业务而增加的业务经费支出。于是为了提高行政事务的效率，1953年日本制定了《町村合并促进法》，该法再次以学校为基准，即根据1所初级中学最有效的区域人口规模为8 000人的设想，为町村制定了人口规模标准，1953—1956年町村数目减少了6 000余个。1956年，为继续推进町村合并，日本实施《新市町村建设促进法》，町村数量再次下降。1953—1961年的町村合并称为“昭和大合并”（焦必方等，2008）。仅1950—1955年，村的数量就从8 357个锐减至2 506个，减少约70%（中国建筑设计研究院，2005）。

1965年日本出台并实施《关于市町村合并特例的法律》（《合并特例法》），规定对市町村的自主合并行为继续予以支持，但强调要稳定地方自治制度，从1970年至2000年的30年间，町村数量由2 027个町、689个村减少为1 991个町、567个村。2000年以后日本町村合并的速度加快，到2007年市、町、村分别为782个、827个和195个，进入21世纪后的这次市町村合并高潮称为“平成大合并”。(www.daowen.com)

其中，“平成大合并”影响范围最广，市町村合并同步于城镇化过程，直到现在还在进行。目前，日本已提出广域市町村的概念，为多个行政单位共享区域内的资源提供行政上的准备，以适应城市社会中社会经济范围的进一步扩大（李阿琳，2009）。

日本的土地属于私有，市町村的合并也仅局限在行政区划的调整，并未造成人员的搬迁，但也在一定程度上说明，日本意识到提高农村运行效率的必要性，采用行政手段和财政转移支付的制度使农村地区的效率大大提高了。