从1858年马克思提出“乡村城镇化”的概念至今，城镇化理论已经有一个半世纪的发展史，城镇化理论的发展大致分为三个阶段：描述阶段（1858—1920）、建构阶段（1920—2000）和方法阶段（2000—至今）（李汉宗等，2007）。

描述阶段是在没有理论与宏观政策的指导下，自然、随意而盲目的实践性发展，这个阶段的人们对城镇化发展中的社会现象并没有明确的认识。

在构建阶段中，面对城镇化产生的诸多问题，城镇化理论进入实质性阶段，主要表现在学科探索与学科整合两个层次上，各个学科的城镇化理论建立。罗西在《社会科学词典》中综合了人口、经济、地理及社会学家的城镇化理论，含义为：一是城市中心对农村腹地影响的传播过程；二是全社会人口逐步接受城市文化的过程；三是人口集中的过程，包括集中点的增加和每个集中点的扩大；四是城市人口占全社会人口比例提高的过程。(www.daowen.com)

在方法阶段中，人们逐渐认识到城镇化的本质和目标，城镇化理论成为城镇化发展的主要依据，城镇化问题的解决以预防为主，城镇化理论是一个以人为中心，逐步实现城乡协调发展，最终消除城乡差别与工农差别的过程，通过产业结构优化，人口素质提高和经济质量提高来促进社会发展，从而使农业文明向现代工业文明进化的工程（周毅，2003）。

当前“三农”问题严峻，农村城镇化的提出相对于城镇化来讲，更加侧重从农村经济社会发展的视角来思考城镇化问题。它既强调农村资源要素向城镇流动集中，城镇不断发展；也强调城镇反哺农村，城镇产业对农业现代化的带动能力增强，农民在生活方式、价值观念等方面逐渐融入城镇，城乡差距不断缩小，最终走向城乡协调发展。从范围上来讲，农村城镇化的关注领域在于县域经济范畴，它主要考察县域经济框架下的城乡经济社会结构的变迁过程和基本规律（苗运周，2007）。