世界语的诞生最初并不是为了抵制语言霸权，而是为了实现国际共同语的理想。从17世纪开始，有关国际共同语理想的论述逐渐增加。同时，有关国际共同语的试行方案也大量问世。许多科学家、语言学家和对国际共同语研究感兴趣的人士，先后推出了自己的语言方案。在至今300多年中，先后公布了约500种国际共同语方案，但大都在推广实践过程中，由于难懂、难学、难记而先后流产。只有波兰眼科医生柴门霍夫（L.L.Zamenhof）博士1887年公布的国际语方案Esperanto（我国通常译作“世界语”），至今仍在不断推广和发展过程中。柴门霍夫于1859年12月15日生于当时沙皇俄国统治下的波兰东部比亚韦斯托克镇一个犹太人语言教师家庭。当时，在那里居住的犹太人、日耳曼人、波兰人和俄罗斯人，讲着四种不同的民族语言。沙皇政府为了巩固它的统治地位，经常利用各民族间语言不通的障碍，制造民族歧视和民族纠纷，致使那里的相互械斗事件时有发生，给年幼的柴门霍夫留下了深刻的印象。当时他简单地认为，这是由于语言不通、不能进行相互交流所导致的结果。所以，他从小就暗下决心，自己要创造一种共同的语言，以增进民族之间的相互理解，消除彼此之间的隔阂，使人类成为一个充满平等、博爱、和睦的大家庭。为此他学习并掌握了多门语言，并不断研究国际共同语的方案，终于在1887年以小册子的形式出版了他的方案《第一书》。在这本小册子上，他声明世界语是属于全世界人民的，他将放弃个人对世界语的一切权利，希望大家一起来发展和完善世界语。

世界语是在吸收印欧语系民族语共同合理的因素并加以简化的基础上产生的，其特点是结构规则，易学、易讲、易懂，适应性和表达力极强。世界语的内在理想是在各民族之间架起中立的桥梁，大家平等交流，接受世界文化的多样性，弘扬爱戴本民族与全人类相统一的博爱精神。而世界语的现实价值，就是使各国人民能通过世界语进行方便快捷而又兄弟姐妹般地沟通。联合国教科文组织1954年和1985年两次颁文，肯定世界语在为促进人类交流方面取得的成就，并倡导全球性的世界语推广与使用。1987年，柴门霍夫受誉为国际文化名人。

目前，全世界约有2000万人学习和使用世界语，各国定期出版的世界语刊物逾千种。我国和其他20多个国家及电台有定期世界语广播，有一百多个国家成立了国家级世界语组织。还有近百个专业性的世界语国际机构，包括几乎所有社会行业。由于互联网的迅猛发展，人们的交际更加方便，语言的障碍更加突出，世界语自然担当了消除语言障碍的角色。网上世界语的运用越来越广泛，已成为除英语之外应用最广泛的语言。

世界语与我国的新民主主义革命和社会主义建设也有着密切的关系。很多革命志士和进步人士都是世界语的倡导者，如蔡元培、鲁迅、瞿秋白、陈毅、吴玉章、郭沫若、冰心、胡乔木、楚图南。20世纪三四十年代，在革命圣地延安和部分敌后根据地，世界语运动也相当活跃，举办了很多世界语班，毛泽东曾经为世界语协会举办的“世界语展览”亲笔题词，以资鼓励。国内当时就出版了数以百计的世界语书籍，包括世界语的理论和历史书籍。(www.daowen.com)

中华人民共和国成立以后，世界语运动得到进一步发展，《中国报道》杂志于1950年5月创刊，中华全国世界语协会也于1951年3月宣告成立，我国世界语学者第一次有了真正广泛的团结和真正统一的组织，胡愈之当选为理事长。在上海、西安、成都、重庆、广州、沈阳等地都成立了世界语协会，举办各种活动。1963年，召开了全国第一次世界语工作座谈会，陈毅副总理在会上对世界语学习者给予很大的鼓舞和支持。同时教育部下令在高校开设世界语课。“文革”期间，世界语运动陷于停顿。改革开放以后，世界语运动又出现了新的高潮，全国各地恢复和发展了数量空前的世界语组织，教育部也于1982年发文重申，世界语可以作为第二外语，并且规定在大学毕业、报考研究生、评定职称时，世界语可以作为第二外语科目。世界语教学活动开始遍及全国，教学形式多样，教学层次也很广泛，已出版了60多种教材，开展多次教学方法研讨会，并举行了多次世界语国际水平考试。全国各地出版了大量世界语书籍和刊物，比较著名的刊物有《世界》《三色荃》《绿穗》《绿星》和《老世界语者》等。

近几年来，中国世界语网站也发展迅速，不断壮大。据不完全统计，中国目前有世界语网站43个，其中有国家办的中国互联网新闻中心的世界语网络版和《中国报道》网络版以及中国国际广播电台世界语广播网络版，各地协会办的省级网站10个，杂志类网站11个。这些世界语网站拉近了世界语学习者之间的距离，提高了世界语的使用价值。2004年7月，第89届国际世界语大会在北京举行，中国世界语运动迎来新的热潮。世界语诞生100多年来取得了不小进展，但其发展并非一帆风顺，可以说是历经坎坷。狭隘民族主义者和独裁统治者（如希特勒）曾经严酷地迫害世界语者，严重影响了世界语的传播与发展。二战后，随着美国的空前强大，美式英语风靡全球，也给世界语的推广造成了很大的障碍。现在，人类文明已从当初的工业时代进入了信息时代，英语也已经成为准国际通行语言。世界语是否还有必要推广，以及是否能够推广，是一个很现实的问题。