汽车拉力赛（Rally），是指在一个国家内或者跨越国境举行的多日的、分段的长途汽车比赛。比赛的路面既有平坦的柏油公路，也有荒山野岭的崎岖山路。比赛时，路线上不断绝其他车辆通行，限定参赛汽车每天行驶的路程及到达时间。路线上设检查站以检查参赛汽车是否在规定时间内通过。汽车拉力赛是一种既检验车辆性能和质量，又考验驾驶人技术的比赛。参赛汽车必须是批量生产的小轿车或经过改装的车。短的拉力赛需要几天，长者可持续几十天。拉力赛将出发地到终止地之间的路程分成若干个行驶路段和赛段，并在沿途设有给养站和休息站。在行驶路段行驶时，参赛汽车受到一定的时速限制，并应按规定时间抵达各路段的终点，既不能提前也不能拖后，行驶中要遵守当地的交通规则，违反规则者将被扣分。在赛段中，参赛汽车可以全速行驶，有时车速高达200km/h以上。在整个拉力赛结束时，以跑完全程累积时间最少和被扣分数最少的汽车和驾驶人为胜出。

首次正式的汽车拉力赛于1900年在英国举行，全程超过1600km。路程最长的是1977年举行的从英国伦敦到澳大利亚悉尼的拉力赛，全程超过31100km，共用46天。目前世界著名的汽车拉力赛有巴黎至达喀尔拉力赛、欧洲的蒙特卡洛拉力赛和东非萨法里拉力赛等。中国举行的第一次汽车拉力赛是1907年进行的北京至巴黎拉力赛，全程超过1200Okm。

达喀尔（DAKAR）拉力赛的起源及历史缘至1977年，法国人沙宾（ThierrySabine）因参加阿必尚（西非象牙海岸，现科特迪瓦）—尼斯（法国南部）拉力赛时，在利比亚的沙漠中迷路，他在克服沙漠的恶劣环境奇迹生还后，决心举办一项横跨欧洲和非洲的拉力赛，带领世人一窥撒哈拉沙漠之美。于是在翌年（1978年）创办了巴黎—达喀尔大赛，从此这项每年从南欧贯穿北非、西非的赛事就像一块磁铁一样，吸引无数好手参加，也成为全球越野赛车界的一项传奇。

荒远的沙漠、挑战的地形、壮丽的景观是达喀尔拉力赛最强调的比赛传统。这个传统从第一届一脉相承，1978年，100多辆汽车、摩托车从巴黎铁塔附近的Tro-cadero广场出发，一路从北非的阿尔及利亚深入位于撒哈拉沙漠边缘的尼日、马利、上伏塔，一直开到大西洋岸的塞内加尔首都达卡，全程超过100OOkm。

透过这项比赛，神秘的撒哈拉沙漠首度向世人揭开面纱，因此比赛获得媒体高度关注，接下来的几年，几乎所有世界知名车厂都陆续投入赛事，使得这项比赛俨然成为每年一度全球越野盛会。(www.daowen.com)

历经29年的更迭，达喀尔拉力赛也和其他赛事一样，除了比赛精神不变，很多规则和举办方式都有所变动。1992年，达喀尔拉力赛首度改变了起点，车队从巴黎出发，但一路跑到非洲南端的开普敦，不再局限于巴黎至达喀尔的范围。1993年虽然再度回到传统路线，但此后的比赛有三次从西班牙的格拉纳达出发，也有从达喀尔出发，再回到达喀尔的例子（1997）。200O年更首创从达喀尔出发，跑到埃及开罗结束，比赛路线越来越多样化，而由于不再限于从巴黎出发，比赛的名称也慢慢改为达喀尔拉力赛。

比赛规则方面，参赛的车辆一直都还分为汽车、摩托车、货车三个组别，每天采取移动式前进，定点补给、维修的比赛方式。每天的行进路程中也都包含一般路段和特殊路段（SS），同一般拉力赛无异，不过基于安全因素，主办单位于1992年首度引进GPS导航系统。至于近两年为了保留传统拉力赛的定位挑战精神，在比赛中另外会指定几个路段限制GPS的使用，以考验副驾驶的导航能力。

自开办以来，每届赛事皆吸引了上百位参赛者及不同种类的车辆参加，后援团队更是高达上千人。然而如此庞大的阵容，却无法保证让每一辆车都能平安跑回终点，因为这些参赛者必须在17天的超过900Okm的比赛中，面对各种不断出现的突发状况，不但考验着赛车的性能与耐用程度，也考验着车手的耐力与技术，当然也测试着支持团队的应变能力。

尤其2002年主办单位倡议回归巴黎—达喀尔的原点，除了规定技师只能休息一次之外，更安排了不得使用卫星定位系统（GPS）的赛程，以及连续两天只能抽空小憩一下的马拉松赛程等。由于在恶劣的气候、地形变化下，车手及参赛车的性能、耐用度都要在极限的状态下接受考验，称它是性能炼狱一点也不为过。