日本汽车制造业的开山者应是吉田真太郎，1904年他成立了东京汽车制造厂，三年后制造出第一辆国产汽油轿车“太古里1号”。随后日本国内出现了众多汽车制造厂，情形不亚于20世纪80年代的中国。出于军事的需要，日本政府颁布了《军用汽车补助法》，对汽车厂商进行扶持，这成为早年日本汽车业发展的原动力。

第二次世界大战失败后，盟军司令部曾下令全面禁止汽车生产，但没有得到执行，丰田、东洋工业、富士重工都推出了自己的新车型。但在20世纪50年代前期，美国、欧洲生产的汽车充斥日本汽车市场，大有泛滥之趋势。特别是欧洲生产的小型廉价汽车，对处在半毁灭状态的日本汽车工业构成了致命的威胁。当时的日本政府为了保护本国汽车产业，对进口汽车征收高达40%的关税（本项关税于1978年废止，其后直到今天日本对进口汽车全免关税），同时严格禁止外国资本渗透国产汽车工业。而一些小的汽车厂家为了生存，纷纷与国外厂家连手搞“事业合作”或“技术合作”，唯有丰田依然靠自身力量开发并生产国产轿车。

1960年，日本汽车年产量仅为16万辆，远远低于同时期美国和西欧各主要汽车生产国的产量。然而仅仅过了7年的时间，日本汽车年产量就奇迹般达到300万辆，超过欧洲各主要汽车生产国产量，跃居世界第二位。到1980年，日本汽车年产量达到1100万辆，超过美国坐上了世界汽车生产的头把交椅，日本终于成为美国和欧洲之后世界第三个汽车工业发展中心。在1980年至1993年，日本一直是世界上最大的汽车生产国，但从1994年后，日本的汽车产量排名下滑至第二。日本的汽车产量在2006年重新超过了美国，达到了1148万辆，比2005年的产量增长了6.3%（2005年产量为1080万辆）。2011年日本汽车生产量比2010年下跌了2.8%，出口量下跌了7.8%。2011年，日本汽车制造商共生产了840万辆汽车，出口汽车数量为446万辆。日本最大汽车制造商——丰田汽车公司的产量为276万辆，比2010年下降了15.9%；出口157万辆，比2010年下降了10.1%。2011年，日本汽车制造商对其最大市场——美国的出口约为143万辆，比2010年下降了6.8%；对亚洲的出口为57.2万辆，比2010年下降了O.7%。

1955年，日本通产省公布了发展国民车的大胆构想，他们提出鼓励企业发展一种供日本老百姓使用的微型汽车的计划。当时通产省的设想是，要求企业设计生产出一种400kg以下，时速100km以上，乘坐四人或两人并可以同时携带100kg货物，发动机排量350～500mL，行驶10万km无大修的汽车。而且这种汽车生产成本限制在15万日元以下，售价在25万日元以下。通产省要求各汽车厂家都来投标，然后评选出优秀车型，政府给予帮助。国民车构想发布后在日本国内引起极大反响，各大汽车公司竭力想在这场竞争中分得一杯羹。当时，日本人均生产总值尚不足300美元。(www.daowen.com)

1965年，名古屋至神户高速公路的开通揭开了日本公路交通高速时代的序幕，日本称1966年为其普及轿车元年，即轿车进入普通家庭的起始年。日本当年的基本情况是，人均国民生产总值100O美元，人均国民生产总值与一辆小型或微型轿车的价格之比为1：4，全国轿车年销售量达74万辆，其中约一半为私人购买，当年轿车普及率达28辆/千人。从此以后，日本即进入高速普及轿车时期。

20世纪70年代，世界发生两次石油危机，油价的提高使人们对汽车的兴趣大减，欧美汽车生产厂商纷纷减产，而这时日本却以其小型轿车油耗低的特点博得了消费者的青睐，三年时间里日本汽车出口量翻了一番，达到200万辆。与此同时，日本汽车进口量始终保持很低的水平，1960年至1980年间，日本汽车年进口量最高不超过6万辆，最低的年份只有1万辆。日本凭借着汽车国内销售和出口量双双高速增长的现实创造了世界汽车工业发展的奇迹，丰田、日产、富士重工、铃木等公司迅速成为世界级的汽车生产厂，丰田公司在1972年至1976年的4年间就生产了100O万辆汽车。1980年，日本汽车年产量达到1100万辆，超过美国而成为世界最大的汽车生产国和出口国。由于大量对美国出口而给美国带来了巨额贸易逆差，从1980年起，基本年年都发生的日美汽车贸易摩擦成为影响日美关系的重要因素，而丰田、本田、日产等汽车厂商为了免受影响，纷纷把生产基地搬到美国本土。

1990年以后，日本汽车工业渐呈颓势，许多厂商出现了开工不足、生产力闲置的情况，而美欧汽车商则通过兼并重组恢复了元气，反过来把日本汽车公司当做并购的对象。现在，通用汽车在富士重工、五十铃、铃木三家公司分别拥有20%、49%、9.9%的股份，福特汽车则拥有马自达33.4%的股份，戴姆勒一克莱斯勒拥有三菱汽车34%的股份。1999年，日本第二大汽车公司日产汽车公司因亏损严重，被迫将36.8%的股权卖给法国雷诺公司，成为日本汽车工业危机的一次大暴露。