要讲清楚制裁的概念并不容易。首先，在不同地域文化背景下，制裁的含义是不同的。如制裁在英文中称为Sanction，而Sanction的含义与汉语中的制裁的含义是不一样的。前者既可以指施加有利后果，也可以指施加不利的后果，也即“赏和罚”。如西方学者拉斯威尔和阿伦斯（Lasswell and Arens）就将制裁定义为：“一种旨在鼓励遵守行为和挫败不遵守行为的措施。”^[23]而汉语中的“制裁”一词一般仅指施加不利后果，即仅指“罚”^[24]。其次，在不同的历史条件下，制裁的含义也不相同。在远古时代，制裁被看作是“上帝”或“神”用以控制人们行为的工具，即所谓“先验的制裁”。先验的制裁是由一个超人的权威，即由人们信仰的神，所实施的制裁。制裁的方式是“降灾”，即由神将死亡、疾病、厄运降临给违反社会秩序的人，这样的制裁亦称为宗教制裁。^[25]先验的制裁以社会共同体的成员对神的绝对信仰为前提条件，随着人类认识自然和改造自然能力的增强，出现了“无神论”的思想，最终导致先验制裁的萎缩和社会内部制裁的兴起。社会内部的制裁是指由社会共同体秩序规定的个人，即秩序的代理人，或称为社会共同体的一个机关所实施的制裁，制裁的方式是剥夺所有物，包括生命、健康、自由、财产。最早的制裁是先验的制裁，只是在较狭小的集团内，才出现先验制裁和社会内部制裁并存的现象，如“血亲复仇”。

由此可见，给制裁下定义，还必须从根上去探索，必须避免先入为主，特别要避免一开始就将制裁和法律秩序紧紧绑在一起的理路。人们通常将制裁和法律秩序联系在一起。认为制裁和法律秩序是不可分的，说制裁就是指法律秩序规定的制裁，说法律秩序就是指以制裁为后盾的秩序。^[26]然而，如果追溯制裁的历史，你就会发现这种观点过于绝对。事实上制裁并非法律秩序所特有的现象。制裁其实是一切社会共同体秩序都有的现象。(www.daowen.com)