内蒙古牧区年总降水量为50—450毫米，东北降水多，向西部递减。呼伦贝尔草原地处内蒙古高原东部，降水相对充沛，西部草原地区降水稀少，年降水量不足100毫米，阿拉善高原年降水量少于50毫米，额济纳旗仅为37毫米。干旱是牧业发展的主要限制因素。从1470—1970年的旱涝史料分析结果看，内蒙古自治区发生干旱的年份占70%—75%，相当于三年中约有两年为干旱年，七年左右出现一次全区性的大旱年。500年间，内蒙古西部地区历史上曾出现过八次特大连年旱灾，即1480—1484年、1518—1524年、1628—1633年、1679—1683年、1836—1840年、1875—1879年、1891—1892年、1926—1929年，其中七次是连续干旱达四年以上（内蒙古自治区志编纂委员会，2000）。

乌拉特后旗、四子王旗和东乌珠穆沁旗都处于草原和荒漠化的过渡带，气候表现为典型的高原大陆性气候，年降雨量分别为96—105.9毫米、110—350毫米、260—350毫米。有资料显示，内蒙古中西部地区干旱持续一年的约占全部统计年数的50%—60%，干旱持续两年的约占20%—30%，干旱持续三年和三年以上的约占10%—15%（孙金铸、陈山，1994）。在这三个旗中，乌拉特后旗的干旱程度尤甚，东西走向的阴山横在旗境南部，阻断了暖湿气流的北入，所以降水量甚少，是一个“十年九旱”的极度荒漠之地。对此历史上曾多有记载，如《新元史》记载，“元定宗三年（1248），漠北大旱水涸，野草自焚，牛马死七、八，人不聊生”；《清史稿》记载，“清圣祖五十四年（1715年）乌拉特部歉收，以呼坦河溯储粟赈之”；《清代边政通考》记载，“清高宗乾隆十一年（1746），乌兰察布盟六旗遭旱，蒙古益穷”（乌拉特后旗志编纂委员会，2005）。乌拉特后旗从1989—2004年的16年中，只有1994年、1995年、1998年、2003年、2004年降雨比较丰富，其他年份则为程度不同的干旱年份，其中1998年降雨最多，为188.9毫米（北境一带降雨仅为64毫米），降雨最少年份是1991年，为86.3毫米。

除了干旱之外，近些年来这三个旗的气候还呈现暖干化趋势。一般而言，自然气候的变化能在较长时间内保持相对稳定。但是到了近现代，社会经济发展以前所未有的速度向前推进，它对气候乃至整个自然界的影响和干扰越来越大，如“温室效应”引发的气候变暖现象把自然界几个世纪才能完成的事情在几十年中就让它成为现实（额尔敦布和，2011）。根据联合国政府间气候变化专门委员会（IPCC）第四次评估报告，就全球而言，自20世纪70年代以来，受干旱影响的面积可能已经扩大，中纬度一些干旱地区的水资源尤其受到气候变化的影响（IPCC， 2007）。从历史的视角来看，内蒙古自治区平均气温50年内上升2.0℃左右，线性上升趋势明显；各季气温升高不同，冬季0.57℃/10年，春季为0.43℃/10年，秋季为0.35℃/10年，夏季为0.30℃/10年。各月的气温变化为二月份的气温50年上升了近4℃，为各月最大，波动也最明显，三、四月份次之。平均年降水量总体减少40.0毫米左右（刘亚南 等，2012）。内蒙古荒漠草原年平均气温20世纪90年代显著上升，西部地区2000年后升温2.7℃，二月平均气温升高4℃左右（张超等，2014）。内蒙古东北部和西部变暖趋势更为明显，远远超过我国大陆平均增温水平（尤莉，2002）。从2006年至2017年，乌拉特后旗一直处于干旱状态，降水量明显偏少。四子王旗地区在1961—2000 年近 40 年内只在 1965年、1966年、1997年出现了中度干旱现象，其他大多年份都属于正常范围内的，但是在 2000 —2014年，除了2003 年，其他年份都处于干旱状态， 在2005年达到了极端干旱，2001年、2007年、2009年干旱也是比较严重，达到了重度干旱（韩美娟等，2019）。东乌旗在1981—1990年，年平均降水量达到255.8毫米，平均气温1.28℃；1991—2000年，年平均降水量为281.4毫米，年平均气温为1.93℃，与上10年相比升高0.65℃；2001—2007年，年平均降水量为137.6毫米，与上10年相比减少143.8毫米。年平均气温为2.56℃，与上10年相比升高0.63℃（包学明等，2009）。(www.daowen.com)

旱灾始终是三个旗畜牧业发展的一大制约因素。如在1999—2001年，历史罕见的连续3年特大干旱，使东乌旗本就脆弱的草原生态遭到重创，也让牧民的生活陷入困境。牧民们为了保住牲畜，不惜血本四处购买草料，许多人最后落了个收不抵支，大灾3年，全旗的贫困人口比重由13%猛增至42%。2005年，四子王旗遭受50年一遇的旱情，该旗89.5万头（只）牲畜无草可食，有7.71万头（只）牲畜被饿死。在2014年的旱灾中，乌拉特后旗六个苏木镇38个嘎查的草场不同程度遭受旱灾，受灾人口1670户4700人，受灾牲畜25万头只，受灾草场1485万亩，3000人饮水困难，饮水困难大牲畜5700头只、小牲畜羊15万只，直接经济损失500万元。