计算机就是为了处理“数据”才被创造出来的。在计算机信息（数据）处理应用的发展过程中，计算机处理的信息（数据）类型在逐步发生着变化。其处理的基本对象从简单的“数据”到复杂的“信息”的演变，就是计算机从“计算”逐步走向“智能”的过程。计算机处理的数据/信息类型的变化最直观地反映出计算机信息应用发展的不同阶段。

以这个线索为基准，按照计算机所处理信息（数据）的不同类型，可以将计算机信息应用从计算机诞生开始的发展历程，分为三个大的阶段：基于简单数据的数值计算阶段，基于结构化数据的应用阶段，以及现今所处的基于大量非结构化信息处理的应用阶段（见图3-1）。

图3-1 计算机应用的三大阶段示意图

在这三个阶段中，伴随计算机处理的信息（数据）类型的差异，计算机应用的基础理论或工具方法、应用的基本模式等，也都有明显的不同。

在信息应用中，基本的要素是数据/信息，应用理论基础，应用解决的问题类型，应用软件的形态等。在信息应用的不同阶段，这些要素的特征以及它们之间的基本关系都有不同的特点。这些特点或许看起来很平淡无奇，但是越是从平淡无奇的基本层面入手，就越能抓住事物的本质。深入考察这些信息技术应用基本层面的特点，能够从中看到信息技术应用发展过程的一些深层规律，从而获得对未来发展方向的启迪。

具体来看，有六个核心的要点可以概括性反映出计算机信息应用不同阶段的本质特征。

（1）计算机的输入和输出的信息（数据）类型。计算机最开始处理的是简单的数值数据，而今天则面对大量的以音视频为代表的复杂的非结构化数据（信息）。(www.daowen.com)

（2）计算机应用的理论基础或采用的工具方法。不同的信息应用需要不同的理论支撑，理论的突破不断为信息技术的应用开拓出新的疆域。

（3）计算机信息（数据）处理过程的特点，主要体现为应用软件的特点。在第2章第2.2节中曾经深入地讨论过软件系统不同于物理硬件系统的特点，随着信息技术应用的不断发展，从系统的层面看，软件在不断地复杂化。

（4）计算机信息（数据）的管理及其与处理过程（应用软件）之间的关系。信息应用的基础是数据/信息管理，只有有效的数据/信息管理才能支撑有效的应用，而随着应用的发展，数据/信息管理与应用之间的关系也在不断变化。

（5）如何把需要解决的实际问题映射（变换）为计算机可以解决的数值基本计算类问题。如在第1章第1.2节最后所指出的那样：“计算机就是一种可编程的做逻辑数字计算的机器。在理论上，任何问题只要能够把它变成一个有限的可计算问题，计算机就可以解决。反之，计算机将无能为力。”如何把一个问题映射为计算机可以处理的基本计算类问题，是信息技术应用的关键所在。当然，如前在第1章第1.3节中所述，著名物理学家费曼所设想的“量子计算机”与此完全不同，他希望量子计算过程本身直接能够对应于实际的物理过程，这样就不需要这种映射了。但是用目前的计算机去解决问题时，这种映射还是一个必需的、也是核心的关键。

（6）计算机所解决的问题本身的特点。随着信息技术的飞速进步，以计算机为代表的信息技术所能够处理的问题，从难度到规模到时空的延展，都在不断地变化。

下面从这六个角度分别深入地分析计算机信息处理的三个不同阶段所具有的特征。