第二次世界大战结束后，中国以战胜国身份成为联合国的创始会员国、安理会的常任理事国。1949年中国共产党领导中国人民建立了中华人民共和国。1949年11月15日，中央人民政府政务院总理兼外交部长周恩来致电联合国秘书长特里格夫·赖伊，声明“中华人民共和国中央人民政府是代表中华人民共和国全体人民的唯一合法政府”，而所谓的“中国国民政府”已经丧失了合法性，绝对没有代表中国人民的任何资格，因此要求联合国立即取消“中国国民政府代表团”继续代表中国人民参加联合国的一切权利。

然而，美国采取敌视中国的态度，将恢复中华人民共和国在联合国的合法权利搁置。1950—1960年，美国对于有关国家提出的要求恢复中国在联合国合法席位的提案采取了“暂不讨论”态度。1961年在第十六届联大上，美国授意新西兰、日本等国代表向联合国提出中国代表权是“重要问题”，必须经过三分之二多数票通过，这样美国就可以通过控制三分之一少数票来阻挠中国重返联合国。

中国为恢复在联合国应有的合法权利，对美国的阻挠行径进行了长期、坚决的斗争。中国的立场是：第一，中国是联合国创始会员国和安理会常任理事国，在联合国的地位和权益是早已解决、不容置疑的，中国在联合国的合法席位和权利理应属于中华人民共和国。必须把国民党集团的代表驱逐出去，恢复中华人民共和国的合法席位。第二，中国主张维护并要求联合国切实执行《联合国宪章》的宗旨和原则，无理剥夺中华人民共和国的合法席位是违背联合国宪章的。只要这种情况不改变，中国就不同联合国发生任何关系，不承担责任，不受其约束。第三，坚持“一个中国”的原则。20世纪50—60年代，中国开展了一系列外交活动，通过发布正式声明、指派联合国机构代表、致函致电联合国秘书长等多种方式争取恢复联合国合法席位。在此期间，苏联、印度、捷克斯洛伐克、阿尔及利亚等正义的国家在这一问题上也给予中国坚定支持。中国在为恢复联合国合法席位而斗争的同时，也致力于恢复在万国邮政联盟、国际电信联盟、联合国粮食及农业组织、联合国教科文组织、世界卫生组织、世界气象组织等国际组织的合法席位和权利，但都因为美国的无理阻挠而未能成功。^[32]

随着亚非拉越来越多的国家加入联合国以及中国与广大亚非拉国家的关系不断升温，中国在联合国获得的支持越来越多，联合国投票的形势逐渐发生转变。1965年11月，联大表决阿尔巴尼亚提出的恢复中华人民共和国合法席位提案时，赞成与反对票数相等。1970年第25届联大，针对阿尔巴尼亚、阿尔及利亚等18国提出的恢复中国在联合国的合法权利的提案，也获得了多数票支持。但是，这两次投票都因未达到三分之二的多数票而被否决。虽然仍未能取得成功，但可以看出支持中国的声音越来越多，美国及其盟友的阻挠越来越弱。

非洲国家大力支持中国彻底改变了1971年第26届联合国大会针对“恢复中国在联合国的合法权利的提案”的投票局面。尽管关于恢复中国在联合国的合法权利的提案国从18个增加到23个，然而在讨论过程中，美国和日本又炮制了一个“两个中国”的提案，也称“双重代表权”提案，即由中国在联合国享有安理会席位，而联合国大会席位则继续归台湾当局，但遭到联大否决。随后，针对23国提出的“恢复中国在联合国的合法权利”提案，大会以76票赞成、35票反对、17票弃权的压倒多数获得通过2758号决议，决定恢复中华人民共和国在联合国的一切合法权利，并立即把蒋介石集团的代表从联合国及所属的一切机构中驱逐出去。这76张赞成票中有26张来自非洲国家，58张来自第三世界国家。非洲发展中国家在恢复联合国合法席位的重大国际问题上给予了中国重要的支持。这份决议从政治上、法律上、程序上公正彻底地解决了中国在联合国代表权的问题，是中国外交工作的重大突破。^[33](www.daowen.com)

非洲对中国恢复联合国合法权益问题上的有力支持受到了中国领导人的高度赞赏，从而奠定了中非传统友谊历久弥新的基础。毛泽东主席在获悉联大投票结果后曾生动形象地说，“是非洲兄弟把我们抬进去的”。一个“抬”字极其传神地表达了非洲朋友对中国的热情、真诚、欢迎之意。他们发挥了重要作用，也表达了中国领导人对非洲朋友的感激之情。这句话深获非洲国家赞赏，长期以来成为反映中非友谊的经典名言，也成了中国人民不忘非洲国家帮助的座右铭。^[34]

在恢复联合国的合法席位以后，中国开始逐步参与多边外交活动，在国际事务中发挥更加积极的作用。中国遵守联合国宪章的宗旨和原则，积极参与联合国及其专门机构的政治与安全、经济与发展、社会、人权、教科文等外交活动，为推动世界和平，促进共同发展，加强国际合作发挥了重要作用。中国开始向以联合国及其专门机构为代表的政府间组织派出代表，包括联合国亚洲及太平洋经济社会委员会、联合国开发计划署、联合国工业发展组织、联合国人口活动基金会、联合国粮食及农业组织、世界卫生组织、国际民用航空组织以及国际电讯联盟等。到了1978年，中国在联合国绝大多数专门机构的席位都得到恢复。^[35]中国以联合国为中心参与各项国际事务，并在重要问题上代表第三世界国家的利益发出声音、表达立场，给联合国注入了新的活力。

中国重返联合国是20世纪最具标志性的国际事件，作为世界上最大的发展中国家，中国的加入使得20世纪70年代国际形势发生了戏剧化的翻转，第三世界国家成为国际舞台上一支独立的政治力量，并开始为争取自身的发展权益集体发声。正如邓小平同志所指出：“联合国安全理事会常任理事国，中国算一个，中国这一票是第三世界的，是名副其实地属于第三世界不发达国家的。”^[36]例如，1974年4月联合国召开第6届特别大会，讨论建立新的国际经济秩序问题。毛泽东主席对出席联大的中国代表团说，要到联合国伸张正义，长世界人民的志气，灭超级大国的威风，要为受到外来干涉、侵略、控制的第三世界摇旗呐喊。^[37]中国作为安理会常任理事国之一，坚定不移地反对霸权主义和强权政治，维护世界和平与稳定，在很大程度上冲击了美苏霸权地位，推动了国际格局向多极化发展，推动了国际秩序向着公平公正的方向发展。