姜太公是一位极富传奇色彩的人物，民间流传着很多关于他的神话故事和传说，其在传说中足智多谋的正义形象深入人心。历史上真正的姜太公是“东海上人”，其祖先曾辅佐大禹治水，因功被封于吕地，故以吕为氏，因此他也被称为姜尚、姜牙、吕尚、吕牙，他是齐国的建立者、齐文化的开创者，也是中国古代著名的政治家、军事家、思想家。

《战国策·秦策五》说：“太公望，齐之逐夫，朝歌之废屠，子良之逐臣，棘津之雠不庸，文王用之而王。”“齐之逐夫”说的是姜太公曾是齐地一女子家的赘婿，后被妻子赶出了门。先秦时期，齐地有长女不嫁、男子入赘的风俗，也就是说出身低贱的男子入赘到女方家中，作为赘婿。根据史料大致可以推测，姜太公被妻子赶出家门后，来到商都朝歌，以宰牛为业，成了一名屠夫，但肉卖不出去；后来他去给商朝贵族子良做家臣，结果被子良驱逐；之后他又跑到棘津打工，却无人雇用他。唐代司马贞在《史记索隐》中引三国时期蜀汉学者谯周的话说：“吕望尝屠牛于朝歌，卖饮于孟津。”说的是他在朝歌做屠夫卖肉，生意失败，又跑到孟津摆摊卖饭，结果也挣不到钱。可见姜太公前半生家境贫困，生活相当困顿。《史记·齐太公世家》记载：“太公博闻，尝事纣。纣无道，去之。游说诸侯，无所遇。”说的是姜太公曾经在殷纣王时期做过官，但因殷纣王暴虐昏庸，他辞官离去。《史记·齐太公世家》又载：“吕尚盖尝穷困，年老矣，以渔钓奸周西伯。”说的是姜太公七十多岁的时候，依然一事无成，隐居在东海岸边，通过垂钓“巧遇”西伯侯姬昌，拜为“太师”。

姜太公在遇到周文王姬昌之前的生活，史料记载极少，但在中国民间流传着一些姜太公经商的故事，传说姜太公在出仕之前有过四次经商的经历。(www.daowen.com)

传说当时姜太公的妻子嫌弃贫困潦倒的姜子牙碌碌无为，就鼓励他做生意。首先，姜子牙想到自己年轻的时候学过编笊篱，于是想做编卖笊篱的生意。他去砍来竹子编了一担笊篱，挑出去卖，但一天下来，一个也没卖出去。笊篱的生意失败后，姜太公决定去卖面粉，他心里想，面粉是吃的东西，肯定会有人买的。于是他磨好了一担面粉后，再次挑去卖。但将大街小巷走遍了，他依旧一斤都没有卖出去。后来，总算来了一个想要买面粉的人，但他只有一文钱。姜太公好笑也好气，只好放下担子，给他盛面。但谁也想不到的是，就在这个时候，远处跑来了一匹受惊的马，将他盛面的箩踢翻了，面粉撒了一地，紧接着刮来了一阵暴风，将面粉吹得一干二净，第二次生意也宣告失败。两次生意失利后，姜子牙决定去朝歌城南门靠近士兵操练场的地方开一家饭店，烹牛宰羊，等待宾客上门。可是这时正值盛夏，酷热难当，没有一个人进店用餐，而在高温之下，饭馆的酒和肉很快就腐臭了。在这之后，姜太公又做起了贩卖牛马猪羊的生意。他买了一群牛马赶到城里去贩卖，谁知当他赶着家畜抵达城门时，却被看门官役喝令没收，原来，朝歌城半年不曾下雨，气候干旱，殷纣王下令禁止屠宰牲口，以祷告苍天来祈雨。于是，因为信息不灵，姜太公的生意又一次以亏本告终。

姜太公经商的几个故事皆为传说，无从查证，但正史中对于姜太公出仕之前经商的活动确实有着明确的记载。可以确定这位齐国的开国君主也曾是一位商人。齐国建立后，他制定了“因俗简礼”“通商工之业，便鱼盐之利”“劝其女功，极技巧”等一系列工商立国之策，与其早年经商的经历有着直接关系。