就狭义而言，“齐商”是对先秦时期齐国工商业从业者的统称；就广义而言，“齐商”的概念又可以从三个方面加以解读。

从时间上来说，齐商源起于上古的东夷文化时期，形成于姜太公封齐建国之后，崛起并兴盛于春秋战国，在战国时达到顶峰，后随着秦汉时期的齐鲁文化融合，发生了巨大的转型，并随着历史的演进延续下来，在不同的历史时期皆有所发展，一直延续至今，演变为带有强烈山东地域特色的鲁商。时至今日，“齐商”一词早已不再作为与行政区划相对应的主体概念，而是被赋予了更多的文化属性，它既是一个经济主体概念，更成为一个文化主体概念。

从地域上来说，齐商是指在齐地从事工商业生产和经营的商人群体，也包括来往于齐地和齐地之外的行旅商贾。中国古来有“行商坐贾”的说法。《白虎通义·商贾》言：“商之为言，商其远近、度其有亡、通四方之物，故谓之商也。贾之为言固，固有其用物以待民来，以求其利者也。行曰商，止曰贾。”“商”的原意，是指估算，意思指估量道路的远近，推测物产的余缺，调剂、流通四面八方的各种货物，让货物流动起来，从事这种活动的人叫作“商”。而“贾”的原意为固定，即把生产必需的物品放在固定的店肆之中经营售卖，而非进行流动性交易。也就是说，行走四方，从事贩运买卖的商人称作“商”，而经营门市生意的商人称作“贾”。由此可见，最初时，商和贾是根据经营方式的不同而划分的不同类别的商人，后来“商”和“贾”成了相同意思的称谓，通指商人群体。自古以来，商人都存在“地籍”与“客籍”的问题，地籍指他们的原籍，客籍指他们成就事业所在之地，许多商人“周流天下”，不在原籍开创事业。比如齐相管仲，其原籍为安徽颍上，但他却在齐国成就事业；再如齐商的代表性人物范蠡，为楚国宛地（今河南省南阳市）人，他的政治成就在越国实现，但经商却是在齐国。因此，所谓齐商，既包括原籍与经商都在齐国的商人，也包括原籍在齐，却在外地经营的商人，还包括在齐地经商的外地人，或者来往于齐和齐地之外的商人。(www.daowen.com)

从主体上来说，齐商既包括生产经营者（即商人），也包括从事生产经营的企业，同时还包括他们的商业经营活动与行为。毫无疑问，商人作为人格化的主体，是商业活动中最有生命力的群体，也是商业文化的传播者，但仅仅将商人作为商业的主体是并不完整的，尤其是具有企业化色彩和品牌化色彩的现代企业。以齐商老字号为例：周村烧饼的前身为清朝光绪年间的山东周村郭姓烧饼老店“山东聚合斋”。中华人民共和国成立初期，“山东聚合斋”携大酥烧饼的配方和制作技艺加入了国营山东省周村食品厂。1979年，周村烧饼以“山东周村”作为商标进行注册，正式定名为“山东周村”牌烧饼，自品牌诞生之日起至今已有40多年。山东的张裕集团成立于1892年，其前身是我国近代爱国华侨张弼士先生在烟台创办的张裕酿酒公司，它是中国第一个工业化生产葡萄酒的厂家，也是中国乃至亚洲最大的葡萄酒生产经营企业，至今已有100多年的历史。山东黄河龙集团起源于1922年由晚清举人王国锡创办的“强恕堂”酒坊，其先后更名为“强恕堂酒店”“恒源酒店”“山东省烟酒公司胶济区公司索镇烟酒总店”“索镇总酒厂”“山东索镇酒厂”“山东黄河龙酒业集团股份有限公司”“山东黄河龙集团有限公司”。经历了私营、公私合营、国营、股份制民营的历史变迁，山东黄河龙集团见证了中华民族工业的发展历程。这些企业历经漫长的发展变化，早已摆脱了创始者的光环，而是皆以其企业和品牌的形象延续下来。因此，企业也是齐商的重要组成部分。特别需要说明的是，“齐商”这一概念，除了指代人和企业之外，还用以指代齐商所有的商业贸易活动，因此今天所说的“齐商”，不仅指专职商人及其贸易活动，还包括其他社会群体，如农民、手工业者所开展的商贸活动。