应该说，失业在经济学里的含义和平常人们理解的意思是有区别的。通常人们把没工作、没活干叫做失业。而经济学里，失业有着更严格的定义。经济学中失业的人是指一定年龄，例如中国是16岁以上，愿意接受现行工资条件，但是没有工作，又正在寻找工作的劳动力。

首先，只有劳动力才有失业问题。劳动力就是有劳动能力的人。如果你罢工或者生病在家，也算就业的。残疾人、退休的人、全日制的在校学生、军人以及在家专门做家务的人，像一些结婚后的日本妇女，都不是劳动力。这些人没活干，不是失业者。

其次，光是没有工作，并不就是失业。失业还要满足其他条件，即接受现行的工资，以及正在找工作。接受现行工资条件的意思是，厂家说的工资待遇我可以接受，但是人家不要我。

怎么证明你是正在找工作呢？例如，出示一下你的找工作用的简历，或者你找的公司的名字等。

为什么要这么定义呢？有些人他有劳动能力，就是不去工作，也许有人养活他，又或者他有足够的收入或者财产，不必去辛苦干活，就可以让他过上较好的生活。

有劳动能力，自己不愿意去工作的人，叫做自愿失业者。自愿失业不是真正意义上的失业，也是不用担心、不用解决的失业。

而我们常常听说的下岗，却是严格意义上的失业。因为下岗者，是有劳动能力的劳动者，又愿意接受现行的工资待遇，可是企业却让他们回家休息，一休息就是几年，而且因为没有收入，他们总是在积极地找工作。

对于整个社会失业情况的信息，通常用失业率来表示。失业率就是失业人数占全体劳动力人数的百分比。注意，它不是失业人数占所有人口的百分比。

根据不同情况，通常失业的原因有三种。

第一种是摩擦性失业。例如，你本来在广州工作，后来决定去上海发展。你不会一到上海就有事做，而是需要等待一段时间才有工作。在这一段没有工作的时间，你就处于失业状态，这叫做摩擦性失业。

第二种是结构性失业。例如，一批人原来是做煤油灯的，后来电发明了，煤油灯没有人用了，所有的煤油灯工人都失业了。

在任何社会、任何状况下以上两类失业都会存在，是不能消除的。总会有人在地区间迁徙，总会有某些行业衰落、某些行业兴起。而且，这两类失业也很难区分清楚，一个人从一个地方到了另一个地方，是摩擦性失业，但也可能是结构性失业。所以，经济学家并不刻意去区分它们，而是把它们合起来，统称为自然失业。这两类失业率加起来，就是“自然失业率”。

如果一个社会的失业率正好是自然失业率水平，就说这个社会是“充分就业”的。

充分就业是宏观经济政策，也是政府的核心目标之一。但是充分就业并不就是人人都有工作，而是存在一定程度的失业，也就是相当于自然失业率水平的失业。

第三种失业是经济衰退或者经济周期造成的。在经济处于衰退期时，总需求严重不足，东西卖不出去。企业就要压缩生产，解雇工人。这是必然的现象。(www.daowen.com)

如果宏观经济不景气了，总需求下降了，社会对产品的直接需求少了，对劳动里的引致需求也就会间接减少，失业就发生了。

失业还有自愿失业和非自愿失业之分。我们说过了，自愿失业就是因为不接受现行工资条件，嫌工资太低，觉得不如自己在家闲暇来得合适的人没有工作。非自愿失业，是说我愿意接受现行工资条件，但是你不要我。

有时政府的政策也会造成非自愿失业。例如，很多国家都有最低工资法。表面上看，这是为工人争取利益，是为了工人好。事实上却不是如此。最低工资法对工人是不利的，会造成更多的人非自愿失业。

那么，解决失业的正确路径是什么呢？

政府可以帮助失业者提高工作技能。很多人失业是因为技不如人。企业雇佣工人，在同样的工资下，倾向于录用技能更高的人，因为他们的产出更多，为企业创造的价值更多。政府可以通过技能培训，提高失业者的技能。

而一般的提高技能的途径是教育。一般来说，教育程度与就业率成正相关关系。统计数据显示，16~19岁的人失业率是最高的，因为这部分人受的教育最低，而受过高等教育者的人的失业率是最低的。

提供信息也是重要的。如果劳动力需求者和供给者之间缺乏沟通渠道，即使有劳动力需求，也会有人处于失业状态。而且，即使具有相应的技能，也还是不能对接起来，这种现象叫做空岗与失业并存。

例如一个外地打工者，不了解情况就来到了北京，本以为北京这么大，总能找到一份好工作。可是来了以后才知道，找工作没有那么容易，而且吃饭、住宿的花费是老家的几十倍，还要有暂住证。如果他早知道这些，恐怕就不来北京了。

所以，信息是非常重要的劳动决策依据，政府应该建立覆盖全国的、权威的劳动力供求信息系统，包括有关政策法规的提供。

歧视也是造成失业的一个原因。有统计表明，美国黑人和有色人种的失业率明显高于白人，除了后者受教育程度较低外，另外一个重要原因是歧视。可是这种歧视是非制度性的。例如，有的企业起初是雇佣黑人的，老板也愿意雇佣黑人，因为价格便宜，可是消费者却不喜欢，消费者的歧视，使企业不得不解雇黑人，这是没有办法的。每个社会都有类似的“消费者歧视”。政府对于此类歧视基本上无能为力的。

在社会经济发展中，逐步消除制度性歧视是政府的责任，而且责无旁贷。

社会保障制度也与失业有密切的关系。欧洲的失业率比美国要高，特别是北欧，这是因为欧洲的社会福利水平太高，以至于很多人工作和不工作的福利差距非常小，靠领取失业救济金，日子过得也很舒服，何必还辛苦上班呢？

更进一步地，解决失业最终要靠经济增长。只有经济持续繁荣，才能不断吸纳新增加的劳动力就业，也才有可能降低失业率。所以，在我们这样一个人口众多、就业压力巨大的国家，维持一个较高幅度的经济增长率是十分必要的。