1957年，瑞典经济学家G.缪尔达尔提出循环累积因果理论。该理论认为，某一社会经济因素的变化会引起另一社会经济因素的变化，而第二轮变化又会反过来推动最初的那个变化，导致社会经济过程沿着最初的那个变化的方向发展。因此，从消极意义上看，落后地区经济循环体系的运行若不摆脱恶性循环，就有可能不断积累导致落后的因素而不能自拔。从积极意义上看，区域内有生命力的增长点的出现会通过乘数效应而逐步扩展，并创造出新增长点或扩大增长中心。这个过程循环不已，一旦启动，就像滚雪球一样越滚越大，引致区域经济的快速发展。

该理论认为，经济发展过程首先是从一些较好的地区开始，一旦这些区域由于初始发展优势而比其他区域超前发展时，这些区域就通过累积因果过程不断积累有利因素继续超前发展，导致增长区域和滞后区域之间发生空间相互作用。发达地区（城市或增长极）在经济循环累积过程中同时存在回流和扩散两种不同的效应，这两种效应对增长极周边地区的经济发展产生阻碍作用或推动作用。

回流效应也称极化效应，对增长极周边地区的经济发展会产生阻碍作用。回流效应表现为各生产要素向增长极聚集的过程，即资金、物资、能量、信息和人才等向发达地区集中的过程。这种集聚过程造成了周边地区原本就稀缺的资源因向发达地区集中而更加稀少，从而使落后地区经济发展因生产要素的不足而降低发展速度，区域经济差异因此而不断扩大。(www.daowen.com)

扩散效应对增长极周边地区的经济发展产生推动作用。扩散效应表现在当发达地区经济发展水平达到一定程度时，会产生“聚集不经济”，从而促使产业向四周扩散，各生产要素从发达区域向不发达区域流动，从而促进落后地区的发展，使区域发展差异得到缩小。

在市场机制的作用下，回流效应远大于扩散效应，即发达区域更发达，落后区域更落后。缪尔达尔提出了区域经济发展的政策主张。在经济发展初期，政府应当优先发展条件较好的地区，以寻求较好的投资效率和较快的经济增长速度，通过扩散效应带动其他地区的发展。但当经济发展到一定水平时，也要防止循环累积因果造成贫富差距的无限扩大，政府必须制定一系列特殊政策来刺激落后地区的发展，以缩小差距。