马尔萨斯和李嘉国在经济增长问题上的看法有很多共同点，但也有一些不同之处。马尔萨斯的经济增长思想集中反映在他的两部重要著作《人口原理》（1803）和《政治经济学原理》（1820）中。《人口原理》致力于探求使一国人口限制在实际供应所容许的水平的原因；而《政治经济学原理》旨在说明影响这些供应的主要原因是什么，或者使生产能力发挥因而财富增加的主要原因是什么。

“食物为人类生存所必需”“两性间的情欲是必然的”，这是马尔萨斯认为的两条自然规律。从这两条自然规律出发，他试图证明以下两个命题：①人口必然为生活资料所限制；②只要生活资料增长，人口一定会坚定不移地增长，除非受到非常有力而又显著的抑制。

马尔萨斯认为，人口在无所妨碍时以几何级数率增加，生活资料只以算术级数率增加。作为一个牧师，也受其所处时代的限制，他看不到人类自觉控制生育率的可能性。人类不变的情欲必然导致人口增长超过生活资料增长。但人们要生存，就要有生活资料，当生活资料不足以满足人类需要时，就会出现饥荒、瘟疫、战争，这些抑制将提高人口死亡率，强制使人口数量和生活资料水平保持平衡。按照这种观点，在长期中，人类收入水平将保持在仅仅足以维持生存的水平上，不会高也不会低。经济学正是从马尔萨斯开始，取得了“忧郁的科学”这一称号。

李嘉图是古典经济学的完成者，他对经济增长的看法和斯密有很多共同之处。和斯密一样，他也认为经济增长表现为社会物质财富的增长，社会财富的增长取决于劳动数量的增加和劳动生产率的提高，资本积累的扩大是国民财富增长的根本原因。因而，他也同样主张自由放任和自由贸易。

与斯密理论明显的不同之处，在于李嘉图对报酬递减律的强调。他认为，由于土地的数量有限、质量不同，农业生产的报酬是递减的，而这将对国民经济的增长起约束作用。虽然生产技术的创新和进步可能抵消或延缓报酬递减趋势，但在所有的土地都被耕种之后，经济增长速度将逐渐放慢，而且越来越慢，最终进入停滞状态。(www.daowen.com)

在经济增长前景的问题上，马尔萨斯似乎比李嘉图更为悲观。他认为，在一些国家里，一些生活资料的获得碰到真正的困难，即土地报酬递减律对经济增长的制约发挥作用之前，资本的运用已经受到了限制，资本在相当长的一段时期内处于过剩状态。

他将这种过剩状态归结于有效需求不足。

马尔萨斯的有效需求思想未引起同代人的重视，直到20世纪30年代，这一思想才得以借凯恩斯的著述“还原”。