亚当·斯密在经济思想史上占有极其重要的地位。马克思曾经指出，在亚当·斯密那里，政治经济学已发展为某种整体，它所包括的范围在一定程度上已经形成。萨缪尔森的著名教科书《经济学》自出版以来，已18次再版，增删更改之处不计其数，但对斯密的评价却没有变过。他始终认为斯密的《国民财富的性质和原因的研究》是“一部可以题为《如何使GNP增长》的实用手册”。斯密的增长理论包括以下几个要点。

经济增长表现为国民财富的增长。按斯密的定义，国民财富即“构成一国全部劳动年产物的一切商品”。显然，这一定义具有现代经济学通用的国民生产总值或国民收入的含义。国民财富的增长取决于两个条件，即劳动生产率的高低和从事生产性劳动人数的多寡。这一思想也许说不上深刻，但斯密进一步指出，影响劳动生产率的是分工，从事生产性劳动人数的多寡则和人口的增减有关，更取决于资本的丰歉。这样，斯密就把经济增长和分工、人口数量以及资本积累联系起来了。

人口数量的增加会引起劳动数量的增长，从而引起经济增长，这是十分明显的道理。除此以外，斯密指出，人口数量对分工也有影响。劳动分工的好坏依赖于需求集中的程度，需求集中的程度受人口数量的制约。斯密同时也注意到了人口质量以及与此相关的教育对经济增长的促进作用。

无论是增加生产性劳动者的数目还是提高劳动生产率，“都有增加资本的必要”，资本积累因此成为经济增长的重要条件。资本如何增加呢？斯密认为，资本增加，由于节俭；资本减少，由于奢侈和妄为。

斯密还认为资本的用途，或者说投资方向，对国民财富的增进速度有很大影响。他指出：“投在农业上的部分越大，所推动的国内的生产性劳动量也越大，同时，对社会土地和劳动的年产物所增加的价值也越大。除了农业，当推制造业。投在出口贸易上的资本，在三者中，效果最小。”如果就国内贸易、消费品国外贸易和运送贸易这三种贸易来比较，斯密认为，“与投在消费品国外贸易上的等量资本比较，投在国内贸易上的资本，所维持和鼓励的本国生产性劳动量，一般较大，所增加的本国年生产物价值，一般也较大。但投在消费品国外贸易上的资本，与投在运送贸易上的等量资本比较，在这两方面，都提供更大的利益”。因此，应当首先把资本倾注到最有利的部门，一直到注满为止；然后资本溢出，注入次有利的部门，又一直到注满为止，如此次第配置下去。(www.daowen.com)

斯密还论证了国外贸易与经济增长的关系。在他看来，国际分工通过自由贸易能促进各国劳动生产力的发展。对外贸易可以使一国的剩余产品实现其价值，从而鼓励人们去改进劳动生产力，努力增加其产量，使国民财富和收入都有所增加。同时，国外贸易还能增加消费者的利益，从而有利于国民经济的增长和发展。基于这些观点，斯密成为自由贸易的热心鼓吹者和贸易限制的坚定反对者。

“自由放任”是斯密所主张的经济政策的基本原则。他认为，要增加一国的财富，最好的经济政策就是给人们的经济活动以完全的、充分的自由。斯密的这种政策建议无疑是植根于他的分工思想，在他看来，“人类所特有”的交换倾向引起专业分工，只要社会政治开明，政府不加干预，就会大大促进生产，加速经济增长，并造成普及到下层人民的那种普遍富裕的情况。斯密所主张的自由放任政策还有一种论据：个人支配的资本，只要政府不加干涉，就可以找到最有利的用途，从而就整个社会而言，资本也会得到最合理的配置。正如斯密所说的那样：“他受着一只看不见的手的指导，去尽力达到一个并非他本意想要达到的目的。”

在这样一种经济体系中，政府只需有三项职能：“第一，保护社会，使其不受其他独立社会的侵犯。第二，尽可能保护社会上各个人，使其不受社会上其他人的侵害或压迫，这就是说，要设立严正的司法机关。第三，建设并维持某些公共事业及其公共设施……这些事业或设施，在由大社会经营时，其利润常能补偿所费而有余，但若由个人或少数人经营，就决不能补偿所费。”

斯密认为，经济增长的进程可能最后出现三种结果，即进步状态、退步状态和静止状态。进步状态的经济特征是国民财富增长快速，从而劳动工资高，资本利润也高。退步状态的经济特征是国民财富萎缩，从而劳动工资低，而资本利润高；静止状态的经济特征是国民财富停滞不增，从而劳动工资低，资本利润也低。斯密以当时的中国为例，说明处于静止状态的经济。斯密认为：“中国一向是世界上最富的国家，就是说，土地最肥沃，耕作最精细，人民最多而且最勤勉的国家。然而，许久以来，它似乎就停滞于静止状态了……但似乎还未曾退步。”但斯密并不认为中国就一定会停滞下去或退步，“若易以其他法制，那么该国土壤、气候和位置所可允许的限度，可能比上述限度大得多”。在这一点上，我们不能不佩服斯密的预见能力。由上面对斯密的经济增长思想的概括可以看出，他的中心论题是：什么是经济增长最基本的决定因素。斯密从处于发展中阶段的英国实际出发而提出的这一中心论题，为当代西方发展经济学家刘易斯（Lewis）、纳克斯（Nakse）、罗森斯坦·罗丹（Paul Rosenstein Rodan）和罗斯托（Rostow）等人特别强调资本积累对经济发展的作用的看法播下了思想的种子。当代西方发展经济学家还认为，斯密所说的资本应包括“所有居民的有用能力”的观点，可以说是他们习用的“人力资本”概念的起源^[7]。