在早期的经济学文献中，“增长”和“发展”两个术语常常相互替代使用。例如，威廉·阿瑟·刘易斯的《经济增长理论》、沃尔特·罗斯托的《经济成长过程》和《经济成长阶段》等著作，均以经济增长为题，但论述范围都涉及后来被公认的经济发展问题的主要方面。后来，许多经济学家认为经济增长与经济发展是两个不同的术语，他们认为经济增长是指一国在一定时期内货物和劳务产出的增长与生产效率的提高，一般以GDP或人均GDP来衡量；而经济发展的含义要广泛一些，它不仅包括经济增长，还包括产品的生产和分配所依赖的产业结构、技术状况和体制的变革等。经济增长的内涵较小，是偏重于数量的概念；而经济发展的内涵较大，是一个既包含数量又包含质量的范畴^[1]。

经济学家一般认为，经济发展的内容除了人均收入的提高外，还含有经济结构的根本变化。这些变化包括：

第一，投入结构的变化。其主要表现为从简单劳动到复杂劳动，从手工操作到机械化操作，从传统的生产方式到现代生产方式，从劳动密集型技术到资本密集型技术和知识密集型技术。生产组织和管理形式从传统的小生产到现代的大公司。

第二，产出结构的变化。其主要表现为产业结构的变化。在国民经济中，第一产业的劳动力和产值的比例逐步下降；第二产业的比例趋于上升；第三产业的比例逐渐提高，最终成为国民经济中最大的部门。每个部门内部的结构也相应发生变化，逐渐趋向平衡。在产业结构的转换过程中，农村人口向城市迁移，城市化与工业化同步进行。

第三，产品构成的变化与质量的改进。其具体表现在生产出来的产品与服务构成适应消费者需求的变化，产品与服务质量不断提高，品种更加多样化。

第四，居民生活水平的提高。其具体表现在人均收入持续增加，一般居民营养状况、居住条件、医疗卫生条件和接受教育的条件明显改善，文化生活更加丰富多彩，人均预期寿命延长，婴儿死亡率下降，物质与文化环境比以前更加舒适。(www.daowen.com)

第五，分配状况的改善。其主要表现在收入和财产的不平等程度下降，贫困人口趋于减少。

对经济发展的定义，古雷特有其独特的看法。他认为发展应该包括三个基本要素：生存、自尊和自由。生存是指人们基本需要的满足，包括住房、衣着、食物，以及最基本的教育方面。发展的第一目标是必须使人民基本摆脱贫困，同时提高基本需要。自尊是一个人要尊重自己，不向别人卑躬屈膝，同时也不受别人的歧视和羞辱。对一个民族、一个国家来说也是如此，如果一个国家没有权利和能力在平等基础上与其他国家相处，甚至受到其他国家的剥削，就不能认为它是发达的。自由是指摆脱贫困、无知和卑贱这三者的自由，人民有能力决定他们的命运。如果人民不能选择，因处于生存的边缘状态而受到约束，没有教育，没有技能，那么就不能说他们有自由。

美国经济学家、新古典发展经济学派的代表人物迈耶教授认为，能够得到广泛赞同的经济发展的定义是：在处于“贫困线”以下的居民人数不增加，收入分配不变得更不公平的条件下，一个国家按人口平均的实际收入在一个长时期（20～30年）增长的过程^[2]。根据这个定义，如果人均收入低于或等于通货膨胀率的增长速度，如果经济总量的增长速度未能超过人口的增长速度，则经济并无发展。此外，发展是长期的经济增长过程，近期的收入增加只不过是发展过程的开端，具有决定意义的是人均实际收入的长期的持续增加，并且这种增加应该是由若干种力量以相互联系和互为因果方式作用的必然结果。

与迈耶的定义相比较，美国另一经济学家金德尔伯格认为，应该从经济发展的目标与反映发展的尺度等方面进行描述。他认为经济发展的目标是多重的，既包括物资福利的改进，也包括经济结构及其机能的变化，由此所决定反映经济发展的尺度也是多元的。其中包括总产出的增加、收入分配的合理、就业状况的改善、文化与技术的进步，以及社会政治生活、政治决策结构的相应变化等。其具体要求是：民众的贫困和与此相关联的文盲、疾病和过早死亡等状况得到改变；改变投入与产出的构成，包括生产的基础结构由农业转向工业活动，增加产出的数量并提高产出的质量及效益；保证充分就业的实现，使所有劳动适龄人口均有平等的就业机会，而不是限于少数具有某种特权的人；为广大民众更多地参与经济和其他方面的决策或决定创造条件，扩大经济、社会与政治决策或决定的基础等，从而使民众能够更有效地提高和增进其自身的福利。

根据发展经济学理论，综合各家之言，较为系统、全面而确切的经济发展的含义至少应该包括以下几个方面：①按人口平均的国内生产总值和居民人均实际收入在一个长时期内持续而稳定地增长；②居民生活环境，包括社会公共福利设施、自然生态环境、社会政治环境等不断得到改善，人们有相当程度的安全感；③生产要素，包括人力资本、社会资金、物力资本及自然资源等，其数量不断增加，足以满足生产投入的客观需要，从而保证社会总产出长期、持续、稳定地增长；④经济结构，包括生产的组织制度结构，生产关系结构，国民经济的产业、产品结构，技术结构，空间布局结构等发生重大的变化，形成持续的高级化过程；⑤社会结构不断完善，收入分配不断趋向公平与合理，居民间的收入及实际生活水平差距日益缩小，社会不再产生新的贫富阶级；⑥社会事业、环境、生态与经济的发展相适应，在“经济—社会—自然环境”之间建立起一个良性的循环系统与运行机制； ⑦文化发展、观念习俗与经济发展相协调，不适合、不利于经济发展的传统陋习、陈旧观念能够得以及时、彻底地废除和更新，新的文化、新的价值观念能够迅速地成长、发育起来；⑧经济运行及其调控的机制趋于完善和健全，经济系统、社会系统与经济发展相关联的自然生态系统的自我控制、自我调节、自我平衡及自我发展能力以及相互间的反应能力、变化适应能力不断增强等。