纽约都市圈按照由南向北的顺序排列，包括波士顿、纽约、费城和华盛顿四大城市群，此外还有巴尔的摩等一些中等城市以及它们附近的一些卫星城镇连绵不断，构成带状大都市带，圈内包括40个城市，长约965公里，宽48公里到160公里，总面积约13.8万平方公里，占美国面积的1.5%，人口约6500万，占美国总人口的20%，城市化水平达到90%以上。

纽约都市圈形成与演化经历过四个阶段。第一阶段是1870年以前的各城市孤立分散阶段，这一阶段人口和经济活动不断向城市集中，城市规模不断扩大，但各城市均独立发展，城市之间联系相对薄弱，众多小城市呈松散分布状态，地域空间结构十分松散。第二阶段是1870—1920年的区域性城市体系形成阶段，这一阶段随着美国产业结构的变化，城市规模急剧扩大，数量显著增加，以纽约、费城两个特大城市为核心的区域城市发展轴线形成，区域城市化水平提高。第三阶段是1920—1950年的大都市带雏形阶段，这一阶段美国社会经济发展进入工业化后期，城市建成区基本成型，中心城市规模继续扩大，在单个城市中的人口和经济活动向中心城市集聚达到顶点的同时，城市发展超越了建成区的地域界线，向周边郊区扩展，逐渐形成大都市区。第四阶段是1950年以后的大都市带成熟阶段，这一阶段科技迅猛发展，交通和通讯发生革命性变革，城市的产业结构不断升级换代，城市郊区化的出现，导致都市区空间范围扩大，并沿着发展轴紧密相连，大都市带自身的形态演化和枢纽功能逐渐走向成熟，波士顿、纽约、费城和华盛顿四大都市群横向蔓延，相互连接，最后发展为跨越数州的大都市圈。(www.daowen.com)

纽约都市圈在世界城市中的地位以及对于世界经济的影响能力，来自于大都市圈内的区域分工格局。纽约作为全美的金融和商贸中心，有着最为发达的商业和生产性服务业，为这一地区提供多种重要的服务。波士顿集中了高科技产业、金融、教育、医疗服务、建筑和运输服务业，其中高科技产业和教育是波士顿最具特色和优势的产业，19世纪50年代后，沿波士顿附近128号公路形成了与“硅谷”齐名的高科技聚集地，成为世界著名的电子、生物、宇航和国防企业中心。费城地理位置优越，经济结构比较多样化，费城港是美国最繁忙的港口之一，集装箱容量在北美各大港口中位居第二，港口发展带动了费城整个交通运输业的扩展，使费城成为纽约都市圈的交通枢纽。华盛顿市作为全美政治中心和世界大国首都，在国际经济中有着重要影响，全球性金融机构，如世界银行、国际货币银行和美洲发展银行的总部均位于华盛顿。巴尔的摩市区与华盛顿特区的接近使得它分享了很多联邦开支和政府采购合同，国防工业在巴尔的摩有了很大发展。