我国的水能资源除分布不均之外，同时水能资源开发程度很低，且地区间差异极大。总体来看水电开发水平与资源蕴藏量成反比，并和经济发展水平有关系。东部地区经济发达，水能资源量少，但水电开发程度高。西部地区经济相对落后，水能资源丰富，但水电开发程度相对较低，例如，西部地区的开发水平远远低于工业发达国家的平均水平，也低于印度、巴西等发展中国家，如果按人均装机容量对比，则差距更大。

除了大中型水电资源，我国小水电资源分布也很广泛（在我国总装机容量5万kW及以下的被称为小水电站）。全国2400多个县（市、区）中有1600多个县（市、区）有小水电资源，主要分布在西部的边远山区、民族地区。我国小水电资源技术可开发量约1.24亿kW，居世界第一位，其中单站容量500kW以上的技术可开发量约1.1亿kW，表5-13所示为全国各省（自治区、直辖市）小水电资源技术可开发量。

表5-13 各省（自治区、直辖市）小水电资源技术可开发量(www.daowen.com)

我国是个发展中国家，经济的持续增长是必然的趋势，这就要求有稳定、持续的电力能源供应，实现最大范围的资源优化配置。水电具有清洁、无污染、可以再生的特点，我国制定了“大力发展水电”的电力工业发展方针，并开展“西电东送”，优先开发可再生的水能资源，符合走可持续发展的要求。因此我国的水电开发空间面临广阔的发展前景。可以预见，今后15～20年内，中国水电开发将进入一个发展高峰期。