20世纪以来，科技进步引起社会生产力的极大提高，人类创造了前所未有的物质财富，有力推动了文明发展的历史进程。与此同时，人口增加、资源消耗、环境污染和生态破坏也日益突出，成为全球性的重大问题，严重地阻碍着经济发展和生活质量的提高，威胁人类未来的生存和发展。在这种严峻形势下，人们不得不重新审视自己的社会经济行为和走过的历程，认识到单纯追求经济数量增长和“先污染后治理”的传统模式已不再适应当今时代的需要，必须寻求一条经济、社会、资源环境和生态相互协调的可以持续发展的道路，可持续发展因此为世界各国所重视。

“可持续发展”一词是在1980年的《世界自然保护大纲》中首次作为术语提出的。1987年世界环境与发展委员会提出了长篇专题报告《我们共同的未来》，该报告全面系统地论述了世界范围的可持续发展问题，并首次给可持续发展下了准确而严格的定义：“既满足当代人的需要，又不对后代人满足其需要的能力构成危害的发展”。这一定义得到了广泛地接受和认可。在1992年巴西里约热内卢世界环境与发展大会上，《21世纪议程》确认了“可持续发展”作为全球的发展战略。

农业是国民经济的基础。1985年美国加利福尼亚议会通过的《可持续农业研究教育法》正式提出了农业可持续发展的概念。农业可持续发展至少包括三个方面的含义，即农业资源的可持续利用、农业经济效益的提高和农业生态效益的持续改善。1991年在荷兰召开的国际农业与环境会议上，联合国粮农组织（FAO）把农业可持续发展确定为“采取某种使用和维护自然资源的方式，实行技术变革和体制改革，以确保当代人类及其后代对农产品的需求得到满足，这种可持续的农业能永续利用土地、水和动植物的遗传资源，是一种环境永不退化、技术上应用恰当、经济上能维持下去、社会能够接受的农业。”可见，农业可持续发展的目标是使农民与农村的经济、生态、社会状况得到全面改善，留给子孙后代一个不断完善的资源与环境基础；途径是通过制度与技术创新，促进农民收入增加和农村的全面发展；基础是资源与环境的合理利用与有效保护。(www.daowen.com)

作为农业的重要组成部分，畜牧业可持续发展是农业可持续发展的重要环节。可以认为，未来畜牧业发展的趋势就是建立在可持续性基础之上的现代化畜牧业。那么，什么是畜牧业可持续发展呢？卢良恕、梅方权等主持的中国农业可持续发展和综合生产力研究课题组于20世纪90年代初提出可持续性畜牧业的概念，即加快饲料作物生产和饲料工业建设，继续调整畜禽结构，积极发展集约化畜牧业，建立和完善社会化服务体系，搞好“菜篮子”工程，加快退化草地的恢复与重建工作，治理环境污染，促进草地畜牧业的发展，实现经济、社会、生态效益的统一。在此基础上，他们提出了不同条件下的畜牧业可持续发展的不同模式。可见，可持续畜牧业的本质是运用生态系统的食物链、物质循环再生、生物共生等原理，采用系统工程方法，集纳高科技成就，使养殖业与种植业密切结合，建立高产稳产、优质低耗、农牧结合和良性循环的大农业生产体系，实现生态、社会、经济相统一的畜牧业生产。综上所述，我们可以给出畜牧业可持续发展的定义，即畜牧业可持续发展就是从可持续农业的角度和畜牧业发展的实际情况出发，在资源、环境、人口、技术等因素与畜牧业协调发展的基础上，寻求一条人和环境可持续发展的可行途径，以确保当代人和后代人对畜产品的需求得以满足的同时，提高农牧民生活水平，促进畜牧业全面发展。