1950年，法国的区域经济学家弗朗索瓦·佩鲁（Francois Perroux）发表论文《经济空间：理论与运用》，提出了“经济空间”理论，这也成为“增长极”理论的研究开端。他从数学特别是几何学定义抽象空间的思维中得到启示，认为经济学也应该注重经济空间的研究，才能更好地解释当今世界经济活动中的无数离域现象。他认为，经济空间是存在于经济要素之间的经济关系，并归纳了三个具体的考察角度：^[7]以计划限定的经济空间。其中计划指的是存在于企业、供给者和购买者之间的一组关系安排。②作为力场的经济空间。经济空间中存在着发散离心力和向心力的“中心”（或“极”或“焦点”），而每个“中心”拥有各自的固有力场。③作为同质集合体的经济空间。这里的同质性与经济单元、经济单元的结构，以及经济单元之间的关系有关。值得强调的是第二种角度，从这一角度出发，经济空间其实是由一些“中心”和力的通道构成的。在以力场分析国家空间的论述中，佩鲁提到，国民经济空间是由一些发散或接收力的中心或极形成的力场。以企业为例来说，将其看作一个发散引力和斥力的“中心”，它能促使人或物（经济要素）在其地理空间上聚集或迁移。但佩鲁认为，经济空间区别于传统的地理空间，而且很大程度上独立于地理空间。

此后，佩鲁陆续发表了一系列论文和专著，进一步阐述和完善其思想。他认为，无论是发达国家，还是发展中国家，都根本不存在均质的增长和空间均匀分布的增长，即“增长并非同时出现在所有地方，它以不同的强度首先出现在一些增长点或增长极上，然后通过不同的渠道向外扩散，并对整个经济产生不同的最终影响”①。

增长和发展与地域中的集团有关，也与投资、人口、贸易、信息在某些特殊方面的集中有关。“如果一个集团在其所处环境中引起不对称的增长和（或）不对称的发展现象，而且这些增长与发展现象至少在—个时期中是相反的而不是同步的，那么，我们就可以将这个集团称之为一个增长的极或发展的极。”^[8]这个集团能够像磁铁一样，利用其吸引力吸引原材料和劳动力，通过产品的供给，实现进一步的扩张，同时为经济行为者提供了新的投资机会，其视野得到扩大，进一步刺激了信息和消费需求。此时，这个集团在某种程度上起到了推进器的作用，成为一个推进性单位。而在不同技术领域（包括制造、组织、运输、人力资源的培养）交界面的相互作用下，这个推进性单位产生的一系列联动反应将得到增强。在各种互补因素的联合行动下，推进性单位并不是单一地动员短期内的闲置资源，而能够长期产生“推进效应”。其中推进效应不仅指物质生活水平的提高，也指社会及所有成员文明水平的提高。增长伴之以各种结构变化，增长极具有支配能力和创新特征，能够形成一定范围的“经济空间”，并对其他经济单位施加影响。(www.daowen.com)

佩鲁认为，增长极对其他经济单位的影响主要表现为吸引作用和扩散作用，可分为四个方面：一是技术的创新与扩散。在增长极中，具有创新能力的企业不断进行技术创新，一方面从其他部门吸引技术和人才，另一方面又将自己的技术推广出去，从而对其他区域产生技术影响乃至结构性影响。这种情况也被称为“示范效应”。二是产生规模经济效益。增长极内会发生产业集聚的现象，从而形成庞大的生产规模，导致规模经济。这可以其自身获利能力增强，获得内在的经济效益，同时由于基础设施的建设与完善，服务及中介机构的建立，人才的相互利用等，使其他部门或地区共同受益，降低生产成本，形成外部经济。三是资本的集中与输出。增长极可以从其他区域和部门引进大量的资本，进行大规模投资，满足自身发展的需要；同时也可以向其他区域和部门输出资本，支持其发展，并满足自身需要。四是形成集聚经济效果。“增长极的产生，使得人口、资本、技术等生产要素高度集聚，产生‘城市化趋向’，形成经济区域。这些因此形成的大城市或经济区域往往是生产贸易、资金融通、交通运输及服务决策等中心”^[9]，推动周边区域乃至整个国家的发展。

佩鲁的增长极研究根本上是以产业为主体的研究，并对工业发展给予了充分重视。他认为工业一般比农业拥有更高的生产率和生产增长，在革新方面也更具有领先位置和方向性。工业首先产生革新，然后转到农业部门，并且一旦一个主要和先进的工业部门建立起来，其技术和经济方面的革新便会朝着明确的方向进行。