要想建设好一个现代化的自由港必须具备七个基本条件：具有发达的国际航线及航运市场；具有充裕的集装箱物流；起码成为区域性的航运枢纽；具有良好的深水港和航运条件；具有完善的现代化的信息管理系统；具有完善的港口经济支撑体系；具有一套符合国际自由港惯例的自由港制度^[4]，而我国发展自由港的必要性则主要有四点：第一，建立自由港是我国港口参与国际竞争的需要；第二，建立自由港是吸引中转货源与提高港口吞吐量的必然要求；第三，自由港是解决我国港口多头管理问题的有效途径；第四，自由港是我国经济贸易可持续发展的动力。就目前来看，制约我国自由港建设的因素不是硬件设施，而是法律、政策等软环境还不是特别成熟。

我国近年来设立的保税港区是自由港的雏形，其远期目标是形成具有全面保税功能且与国际惯例接轨的自由港。我国设立的保税港区是经济自由区的一种表现形式，向建设国际先进自由港迈出了积极的一步。我国保税区的成长，是一个努力与国际惯例接轨的过程，从历史和发展的角度看我国保税区的发展：第一阶段兴建与初步发展，以各保税区根据自身实际制定条例为主要标志；第二阶段快速发展与功能趋于成熟，以《保税区海关监管办法》的颁布为标志；第三阶段是战略调整与体制转型，以加入WTO为主要标志。^[5]研究者李茂江和李永新认为“港区一体化”是保税港区最明显的优势特征，通过将保税区的优惠政策放大到港口作业区、保税物流园区和临港工业区，为全面发展国际中转、国际配送、国际采购、国际转口贸易和出口加工创造了优越条件。^[6]自2005年6月以来，国务院已经批准设立上海洋山、天津东疆、大连大窑湾、海南洋浦、宁波梅山、广西钦州、厦门海沧、青岛前湾、深圳前海湾、广州南沙、重庆两路寸滩、江苏张家港和山东烟台13个保税港区。其中，上海洋山保税港区是国务院批准的国内首个保税港区。作为国际航运发展综合试验区，洋山保税港区不但适用保税区、出口加工区、保税物流园区现行的各类特殊政策，而且也是我国探索枢纽港建设和特殊监管区功能培育和政策创新的试验区。现有的优势政策和监管便利包括：一是对境外运入的企业所需机器、设备、燃料、基建物资等免征关税和进口环节税；二是区内企业生产供区内销售或运往境外的产品，免征区内加工环节的增值税；三是国内货物进入保税港区视同出口，实行退税；四是从国内其他港口启运经洋山保税港区中转的货物，在离开启运地时即可办理退税；五是对在洋山保税港区内注册的企业从事国际航运、货物运输、仓储、装卸搬运业务取得的收入，免征营业税。天津东疆保税港区是目前中国最大的保税港区。保税港区主要开展国际中转、国际配送、国际采购、国际转口贸易、出口加工和港口运输装卸等业务，以及与之配套的金融、保险、代理、理赔、检测、进出口商品展示等服务业务。大连大窑湾保税港区，涵盖大连保税物流园及大连港集团所属的集装箱、汽车码头等多个专业化码头，具备港口、物流、加工和展示四大功能，重点发展港口作业、国际中转、国际配送、国际采购、转口贸易、出口加工、商品展示等七大功能性业务。(www.daowen.com)

我国自由港建设的关键在于提升港内的自由度，形成符合国际惯例的运作机制和管理体制，创造吸引商品、信息、转口贸易商等可转口性要素集聚的软环境。