自由港又称自由口岸，是自由贸易区的一种存在形式，主要特征是“境内关外”。自1547年世界上第一个正式命名为自由港的雷格亨（Leghoyn）在意大利设立至今，自由港已有470多年的发展历史。自由的含义即不受任何国家的海关管辖，进出口商品原则上不征或只征少额关税，并可在港内自由进行装卸、储存、分类、改装、买卖、加工和制造等，但是外国的船舶必须遵守自由港区所属国在卫生、移民、治安等方面的法律规定。自由港可以根据其自由度或开放度分为完全自由港（现在几乎没有）和有限自由港。有限自由港指向少数指定进口商品征收关税，或实施不同程度的贸易管制，其他产品则享受免税待遇的港口及港口地区。自由港也可以根据范围分为自由港市和自由港区，前者包括港口及所在城市的全部地区，外商可自由居留并从事有关业务，如新加坡；后者仅包括港口或其所在城市的一部分地区，不允许外商自由居留，如德国汉堡、丹麦哥本哈根等。在经济活动日趋国际化、多元化的今天，为了使商品经济和对外贸易进一步发展和扩大，自由港除了提供关税和其他税收优惠外，也在外资、投资政策、外汇、股利汇出、出入境政策等方面提供经济优惠，使自由港在商品进出、资金流动、货币兑换和人员进出往返方面达到最高的自由度。世界自由港的发展历程可以分为三个阶段：第一阶段从1547年到二战前，这个阶段主要利用港口的优越地理位置和港口条件，从事转口贸易；第二阶段从第二次世界大战结束到20世纪70年代末，这个阶段自由港数量扩展缓慢，且主要侧重于扩大自由港的功能；第三阶段从20世纪80年代至今，顺应全球性开放政策浪潮，自由港作为一种自由度最大、容纳层次最高的特殊的经济区域，为各个国家开展经济贸易合作与交流提供了条件。400多年来自由港形成了四个典型的发展特点，一是自由港功能从单一化向多样化方向发展；二是自由港的形态由贸易型向综合型方向发展，目前世界自由港的形态主要包括转口贸易型、工商型、旅游购物型和综合型；三是自由港趋向由经济发达地区逐步向经济落后地区扩展；四是自由港逐步由低级阶段向高级阶段或高级化发展，自由港已经出现向技术密集型方向发展的倾向^[2]。

张世坤对汉堡港、鹿特丹港和安特卫普港这三个国际自由港进行了横向比较。他认为汉堡自由港对进出的船只和货物给予最大限度的自由，提供自由和便捷的管理措施，贯穿货物卸船、运输、再装运整个过程。^[3]自由港与城市的功能是相互促进的，汉堡自由港转口贸易带动了金融、保险等第三产业的发展，使汉堡成为德国的金融中心之一。鹿特丹港的最大特点是储、运、销一体化，通过一些保税仓库和货物分拨配送中心进行储运和再加工，提高货物的附加值，然后通过多种运输方式将货物运往欧洲其他国家，鹿特丹港的发展带给我们的经验是在条件不适合建立自由港的地区，也应当借鉴其自由便利的精神，以先进的自动化技术和信息技术手段来提高效率。比利时的安特卫普港实行一种叫作临时存储（temporary storage）的管理方式。这种海关临时存储区也可以不设在港区内，只需要提前作简易申报即可进行临时存储，而不必报请海关批准。经过海运到达港口的货物，可以在海关指定位置暂时存放45天；以其他方式进入港口的货物，保存期为20天。总之，自由港之“自由”是指在特定的区域内贸易和关税的自由。海关监管的出发点不是通过监管增加税收，而是通过监管和关税协调国家的整个经济发展，促进国际贸易和国际物流的开展。这些特定的区域都以不影响贸易运输活动的便利为原则，采取尽可能简便的手续，建立了一种极为自由灵活的监管系统。值得注意的是，在发展自由港时必须认真考虑港口间的资源禀赋、软硬件设施等差异，针对不同港口因地制宜，有重点地进行自由港的建设。埃及塞得港的衰落就是一个典型的反面例子。1976年，当时的埃及总统萨达特特批塞得港建立“自由城”。埃及政府的设想是把塞得港建成一个商品转口基地和国际贸易中心。但由于埃及政府经验不足，缺乏相应的配套措施，整个塞得港逐渐成为外国消费品的仓库和倾销基地，进口大于出口，国内产品又供应不足，埃及的外贸连年出现高额逆差，迫使政府不得不从侨汇、运河和旅游等方面的非贸易外汇收入中拨出相当一部分用于贴补进口，从而挤占了生产领域的投资，致使本国的民族工业一直无法振兴。后来，埃及政府决定取消其自由港政策。(www.daowen.com)