新中国成立以来，水土保持工作由试验、示范、推广到全面发展，取得很大成效。水土保持工作的重点放在治理水力侵蚀的水土流失方面。汲取数十年实践的经验，水土流失治理近年来开始进入以大流域治理为对象，以小流域为单元，优化配置工程措施、生物措施和农业措施，综合治理和开发，力求经济效益、社会效益和生态效益的统一。改革开放以来，水土流失治理和改善当地生产条件使群众脱贫致富结合起来，实施了户包小流域治理，实行租赁或股份合作制、拍卖“四荒”使用权等新政策，走出了水土保持工作的新路子。

1983年，国家确定了水土流失严重的无定河、皇甫川、三川河、定西县、兴国县、永定河上游、柳河流域、葛洲坝库区等8片列为全国水土流失重点治理区。1989年又经国家确定金沙江下游及毕节地区、嘉陵江中下游、三峡库区、陇南及陕南地区等4片列为重点治理区。10多年来进行集中治理，取得了很大成绩。现在重点治理已发展到七大江河流域中上游地区，总面积70万km2，覆盖全国26个省（区、市）810个县，开展治理的小流域达2万多条。

到2000年止，累计已初步治理水土流失面积80.9万km2，兴修的水土保持设施估算每年可拦蓄泥沙15亿t，减少径流量250亿m3。黄河流域黄土高原区已治理水土流失面积约16万km2以上，年减少入黄泥沙约3亿t。长江上中游水土保持重点防治工程，治理面积6.82万km2，年减少径流量约200多亿m3，年均土壤侵蚀量减少1.7亿t。官厅水库上游水土流失治理后，使水库年泥沙淤积量由治理前（1954～1979年）平均2000多万t下降到近十几年的300多万t。(www.daowen.com)

水土保持工程实施坡地改梯田，蓄水保土，为农业增产提供了条件。全国已建成1.7亿亩梯田、坝地，增产粮食达100多亿kg。长江上游水土保持重点防治区实施山、水、田、林、路统一规划治理，20世纪90年代发展经济林果1000多万亩，使500多万农民脱贫。

水土保持工作存在的主要问题是治理标准低、管护薄弱，同时存在边治理边破坏情况。当前要特别注意防止边治理边破坏的现象，要防治结合，以防为主。20世纪90年代以来，黄土高原每年治理水土流失面积都在1万km2左右，能保持的面积6000km2左右，并且只能在一定程度上降低水土流失的强度。据调查，目前黄土高原区仍有41万km2的水土流失区有待治理，已治理面积还要继续巩固、提高、配套、完善，任务相当艰巨。近年来全国每年治理水土流失面积达3万km2，1998年突破5万km2，但每年仍新增水土流失面积1万多km2。每年因经济建设新增加废弃土石量30亿t左右，其中约有20%流入江河湖泊造成新的淤积。这都说明今后水土保持工作的任务是非常繁重的。