水土流失是我国最主要的生态环境问题。据遥感调查，到1989年底止，全国水土流失总面积达367万km2，占全国国土面积38%。其中水力侵蚀面积179万km2，多在我国经济贫困，人口较多的地区，对国民经济发展影响较大；风力侵蚀面积188万km2，主要分布在长城以北的三北地区、黄泛平原沙土区及滨海地带，有些地方分布大片沙漠、戈壁，在目前条件下极难治理。在风力侵蚀面积中，相对适宜治理的面积仅有31万km2，连同水力侵蚀面积合计宜治理的水土流失面积约210万km2。经过20世纪90年代以来的治理，仍有约196万km2的水土流失面积需要治理，已经过初步治理的地方，也需要巩固提高。

根据全国实测资料分析，我国平均每年被河流从山地丘陵带走的泥沙约35亿t，其中直接入海的泥沙约18.5亿t，流出国境的泥沙约2.5亿t，其余有14亿t泥沙淤积在河道、湖泊、水库及分洪区内，降低了江河的泄洪能力和湖泊、水库的蓄水能力。

西北黄土高原是全国水土流失最严重的地区，水土流失面积达40多万km2，生态环境受到严重破坏，当地人民长期处于贫困境地。黄土高原的地貌已被切割得支离破碎，沟壑纵横，坡耕地平均每年侵蚀土层厚度达1cm，每年流失氮、磷、钾总量约4000万t；大量泥沙流入黄河，使黄河下游河道成为不断淤积抬高的悬河，历史上多次溃堤改道。南方一些山地土薄石多，土壤侵蚀殆尽，成为“石化”荒地。东北一些黑土丘陵地区，黑土层冲刷后，土壤有机物含量大幅度下降。(www.daowen.com)

荒漠化是指包括气候和人类活动在内的种种因素造成土地退化失去利用价值的现象。我国是世界上荒漠化面积大、分布广、危害最严重的国家之一。全国荒漠化面积达262万km2，西北及内蒙古6省（区）荒漠化面积占全国的70%。土地荒漠化使近16亿亩草场、1.2亿亩耕地、150万亩林地严重退化，目前还以每年2460km2的速度在扩展。防治土地荒漠化是水土保持工作的一个重要的方面，应从保护和改善生态环境的高度采取积极有效的措施。