水是人类社会进步和经济发展的最基本的条件之一。纵观几千年来我国乃至世界社会发展的历史，人类从渔猎社会、游牧社会发展到农业社会、工业社会，每一个进步都是在扩大对水的利用和对水害不断抗争的情况下取得的。在渔猎社会和游牧社会时代，人们对水的需求基本上只是维持生存的饮用水，用量很少，对洪水灾害主要是躲避，居住地点尽量选在洪水淹不到的自然高地上。进入农业社会后，除生活饮用水外，增加了作物需水，驯养牲畜、家禽和一些手工业生产用水。世界四大文明古国埃及、印度、巴比伦和中国都是在发展灌溉和与洪水作斗争中随着生产发展而孕育了灿烂的文明。在中华民族五千年的历史中，水利占有特别重要的地位和作用。兴修水利推动了社会的繁荣昌盛，而水旱连年、大灾大难又常引发社会的动乱。中国历史上是一个以农业为主的国家，直到新中国建立之初，防治水旱灾害，发展农田灌溉，仍是水利建设的主要任务。但中国和世界各国的经验也说明，在进入工业社会的过程中，水利对社会经济的涉及面大为扩展，涉及的内涵也更加复杂。大量工业产品本身要水，工业生产过程中的洗涤、冷却、理化反应、动力提供等都需要大量的水，并且要求供水保证率很高。与工业孪生的城市化发展，增加了城市生活用水、商业及服务行业用水、环境用水。农业为提供人们的粮食、肉食、蔬菜以及工业原料等用水也大量增加。在世界用水总量中，工业用水虽然不占主要份额，但比重越来越大。据粗略统计，1900年全世界工业用水量约300亿m3，占当年全世界总用水量的7.5%；到1975年全世界工业用水量达到6330亿m3，占当年总用水量的22%。在这75年中，人口增加了2.5倍，工业用水增长了21倍，而同期全世界居民生活用水和农业用水分别只增长了7.5倍和6倍。在社会财富日益增加，人民生活水平不断提高的今天，防洪减灾也提到比过去更为重要的位置。当代水利已成为社会经济的命脉，是国民经济的基础产业，对社会进步和经济发展以及维护生态环境的重要性比过去任何发展阶段更加突出了。

20世纪是历史上人口增长、资源开发利用最快的100年，世界人口从16亿增加到60亿，水资源和其他资源被大量开发利用，而环境状况则在有利和不利两方面都有所发展。新中国成立50年来，以占世界10%的耕地养活占世界22%的人口，水利功不可没。但由于对水利与生态环境的密切关系认识不足，对干预自然的行为可能产生的负面影响没有考虑或考虑得不够，不少地方取水过量，造成河湖萎缩、地下水位下降；无节制地与洪水争地，加剧了洪水威胁；只灌不排，导致土地盐渍化；陡坡开荒，造成水土流失；废污水大量排放和化肥农药使用不当，造成水体污染。近二三十年来，我国在环境方面的问题日益突出，已经严重影响经济发展和人民生活。人们逐渐认识到加强对水环境与人类社会经济发展关系研究的重大意义，要使人类活动符合客观规律，做到人与自然的和谐相处，还需要努力探索和实践，进行大量的工作。(www.daowen.com)