主导产业的特征和作用可以通过选择基准来体现，在产业经济理论史上，许多学者提出了界定和选择主导产业的基准，其中较为著名的有罗斯托基准、筱原两基准、赫希曼的产业关联基准等。

罗斯托基准是指罗斯托在《主导部门和起飞》中提出的产业扩散效应理论和主导产业的选择基准，其含义是选择具有扩散效应（回顾、旁侧、前瞻）的部门作为主导产业部门，将主导产业的产业优势辐射传递到产业链的各个产业中，以带动和促进区域经济的全面发展。日本经济学家筱原三代平提出了选择主导产业的两条基准，即“收入弹性基准”和“性产率上升基准”。收入弹性基准是按照收入弹性大小来选择主导产业的；而生产力上升基准是按照技术进步快慢、技术要素密集大小和经济效益好坏基准选择主导产业。筱原两基准曾经是20世纪60年代甚至20世纪70年代日本政府制定产业政策的依据。赫希曼的产业关联基准认为，发展政策的目标应挑选和集中力量发展那些在技术上相互依赖、产业关联效应强烈的“战略部门”，这种产业关联是前向联系和后向联系的有机结合（魏后凯，2007）。(www.daowen.com)

总体上看，这些基准主要是从产业结构演化规律、主导产业的特点以及本地区瓶颈因素等角度来考虑的，而且这些基准在不同的社会经济历史条件下有不同的侧重。区域主导产业的选择，有学者提出七个选择原则，即比较优势原则、综合效益原则、市场需求原则、技术进步原则、产业关联原则、资源有效配置原则、外贸原则（吴殿廷，2004）。陆大道院士指出一个部门要成为地区经济发展的主导产业，必须同时具备四个条件：①有较高专业化水平，一般要求区位商值在2以上，该产业的生产主要为区外服务；②在地区生产中占有较大比重，一般要求该产业产值比重在15%以上，能对本地区经济发展产生重大影响；③与区内其他主要产业关联度高，二者之间的联系越广泛、越深刻，则越能通过乘数效应带动整个地区经济的发展；④能够代表区域产业的发展方向，富有生命力的产业。