在经济发展过程中，产业分工不断细化、新产业部门会出现、旧产业部门呈现出衰落的趋势，不同产业部门受到各种因素的影响，在增长速度、就业人数、产值规模及对经济增长的贡献力等方面都会发生改变，即产业结构会不断演变发展。关于产业结构演变规律的研究一直都是经济学家关注的热点，威廉·配第、库兹涅茨、霍夫曼、钱纳里等人从不同视角分析了产业结构的演变规律。早在17世纪，英国古典政治经济学家威廉·配第在《政治算术》中就探讨了经济发展阶段与产业结构的关系。他发现，英国各产业内部的收入水平存在差异，这种产业间的收入差距将推动劳动力从低收入的产业部门向高收入的产业部门转移。20世纪50年代，柯林·克拉克在配第的研究基础上，进一步深化了人均国民收入与产业结构变动之间的关系研究，通过对主要发达国家劳动力转移的实证分析得出结论：随着经济的发展和人均国民收入水平的提高，劳动力由第一产业向第二产业转移，进而再向第三产业转移；从劳动力在三次产业之间的分布状况看，第一产业劳动力的比重逐步下降，第二产业和第三产业劳动力的比重呈现增加趋势，这就是著名的“配第—克拉克定律”。

美国经济学家西蒙·库兹涅茨在配第和克拉克的研究成果基础上，描述了20世纪60年代以前资本主义国家经济发展过程中三次产业变动的趋势。他的研究表明，随着国民经济的发展，第一产业的就业人口和国民收入的相对比重不断下降；第二产业的国民收入和就业人口比重总体趋势是上升的，在工业化后期（特别是后工业化时期）以上比重会有不同程度地下降；第三产业的国民收入比重及就业人口比重会持续处于上升趋势中，而就业人口比重上升的速度则相对较快。德国经济学家霍夫曼是首位研究产业内部行业结构变动规律的学者，他对区域产业结构演进规律研究最大的贡献是提出了“工业化经验法则”，即资本资料和消费资料净产值比值随时间的变动而不断下降。钱纳里将研究领域扩展到第二次世界大战后，以工业化为目标的发展中国家（特别是新兴工业化国家），他总结的产业结构变动的一般趋势为：初级产业生产份额的下降由制造业及社会基础设施份额的上升弥补，而劳动力转移主要发生在农业和服务业之间。(www.daowen.com)