在经济学范畴内，循环经济理论是对传统经济学的反思和修正。传统经济学的主要内容可概括为“三个基本假设、三个基本原理和三个基本方法”。三个基本假设即经济人假设、有限的可替代的资源稀缺假设和保护个人产权假设；三个基本原理是福利最大化原理、供求原理和等价交换原理；三个基本方法包括成本收益分析法（边际分析法）、均衡分析法和帕累托标准。

相反，循环经济学以生态主义整体论为基本假设，以“生态人假设”代替“经济人假设”；从效用最大原则转变为以效率（生态效益、经济效益和社会效益三者统一的生态效率）为核心的原则；从传统的产权理论转变为新型广义的产权理论。在这个意义上而言，循环经济不仅是一种新的经济增长模式和技术方式，更是一种全新的生态主义的有机整体论的本体信念和价值观。因此，在传统经济学中认为是低效率的经济方式，在循环经济学中却可能是高效率的（主张生态资源消耗最小化、环境破坏最小化、自然资本消耗最小化）^[15]。

因此，要实现工业文明向生态文明的转变，要实现工业经济蜕变成生态（循环）经济，核心的问题在于科学知识基础的变革^[16]。循环经济体系的真正产生需要满足两个主要条件：其一是生态哲学的形成，即“范式”的转换或革命；其二是复杂性科学范式的产生。(www.daowen.com)

从具体的模式而言，循环经济与传统工业经济的模式对比如图3-1所示。

图3-1　传统工业发展模式与循环经济发展模式的差异