关于产业链的理论研究最早起源于19世纪。最初研究的重点在于工业企业内部制造活动的系统分解，如原材料采购、零部件生产、产品组装、商品销售等。在这条从企业到用户的链条中，主要环节都局限于企业内部，通过提供企业内部环节的组织效率实现竞争力的提升。随着工业化和劳动分工的不断深化，企业在市场中的地位发生了潜移默化的改变，企业外部的分工与合作逐渐形成，企业间的分工协作延伸了产业链的研究范畴，此时的产业链包括了供应商、生产商、零售商、消费者等所有的环节。

20世纪末，电脑、网络等信息化手段给传统社会带来了巨大的冲击，格拉汉姆·史蒂文斯从物质和功能的角度，提出产业链不仅是一个物质链，同时也是一个信息链和功能链^[3]。此外，迈克尔·波特强调产业链的核心是价值，并提出了价值链的概念，认为价值链是企业进行设计、生产、营销、交货以及对产品起辅助作用的各种活动。一系列价值链共同组成了价值系统，价值链生成价值，而产业链则扩展了价值^[4]。

在这些定义中，从最初的物质链，到后来的信息链和功能链关注，随着时间的演进，认识角度发生了延伸和变化。当代社会还有一个重要的特征被忽视了，那就是产业链中的知识联系^[5]。20世纪末发展起来的新产业组织理论（NIO）认为，产业链中的厂商开始重视知识创新能力，并通过以此为优势对其他厂商实施控制。企业迫于不断学习和向后整合的竞争压力，需要不断提升自身的知识创新能力，才能持续地保持住竞争优势。(www.daowen.com)

随着工业化和信息化进程的不断深入，产业链从最初的物质关联到信息关联、功能关联，再到今天的知识关联，重心已经发生了位移。知识经济和生态经济等形式的出现，已经改变了传统经济理论所依据的技术基础。这种背景下，知识的分工与合作已经成为了产业链研究中十分重要的基础问题。