网络效应理论是指技术对用户的价值随着使用者数量的增加而提高，用户通过使用相同或可兼容的产品以获得信息共享、互补性产品供给增加、规模效益带来的价格降低等多方面的利益。

网络效应可以分为直接网络效应和间接网络效应两种。

直接网络效应是指网络消费者之间的相互依赖性，即网络消费者从某产品获得的效用随着购买相同产品或兼容产品的其他网络消费者数量的增加而增加。例如，1999年2月，腾讯QQ上线，当仅有2人注册时，注册用户只能选择对方作为聊天对象，只能彼此聊天，此时QQ的效用对注册用户而言是极为有限的。但到了2010年，腾讯QQ的注册用户数量已突破10亿；截至2016年第二季度，QQ的月活跃账户数达到8.99亿，最高同时在线账户数达到2.47亿，这意味着QQ用户已可选择海量的聊天对象，QQ的效用急剧增加。

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间接网络效应主要产生于基础产品和辅助产品之间技术上的互补性，这种互补性导致了产品需求上的相互依赖性，即网络用户使用一种产品的价值取决于该产品的互补产品的数量和质量，互补产品越多，那么该产品的市场需求也就越大。如，DVD播放机和DVD碟片、打印机和打印纸就属于互补产品。

直接网络效应和间接网络效应的存在使企业的竞争格局发生了巨大变化。网络效应带来的最直接影响就是，正反馈现象能否在早期获得更多用户的支持，进入向上的正反馈，对厂商具有重要意义。要使网络效应朝着有利于自己的方向发展，突破临界安装容量是其关键。所谓临界安装容量，是指能使网络效应进入良性循环的最小安装基础。临界安装容量也就是用户的数量门槛。网络规模一旦突破临界安装容量，网络效应将进入有利于自己的良性循环，这就是网络效应的“阈值现象”。