根据《中华人民共和国国家标准：物流术语（GB/T 18354—2006）》，逆向物流也称反向物流，是指“物品从供应链下游向上游的运动所引发的物流活动。”

回收物流，是指“退货、返修物品和周转使用的包装容器等从需方返回供方或专门处理企业所引发的物流活动。”

废弃物物流，是指“将经济活动或人民生活中失去原有使用价值的物品，根据实际需要进行收集、分类、加工、包装、搬运、储存等，并分送到专门处理场所的物流活动。”

目前，理论界对逆向物流概念表述也有很多，较专业、准确地概括其特点的定义是：与传统供应链反向，为价值恢复或处置合理而对原材料、中间库存、最终产品及相关信息从消费地到起始点的有效实际流动所进行的计划、管理和控制过程。(www.daowen.com)

逆向物流的表现是多样化的，从使用过的包装到经处理过的电脑设备，从未售商品的退货到机械零件，等等。也就是说，逆向物流包含来自客户手中的产品及其包装品、零部件、物料等物资的流动。简而言之，逆向物流就是从客户手中回收用过的、过时的或者损坏的产品和包装开始，直至最终处理环节的过程。

综上所述，逆向物流有广义和狭义之分。狭义的逆向物流是指对那些由于环境问题或产品已过时的原因而产品、零部件或物料回收的过程。它是将废弃物中有再利用价值的部分加以分拣、加工、分解，使其成为有用的资源重新进入生产和消费领域。广义的逆向物流除了包含狭义的逆向物流的内容之外，还包括减少资源使用以及有效的退货管理等，其最终目标是减少资源使用，并通过减少使用资源达到废弃物减少的目标，同时使正向以及回收的物流更有效率。

逆向物流在提升企业竞争力方面有着突出的贡献，但由于成本压力、政府管理力度不够、消费者环保意识不强以及不成熟的市场等因素，逆向物流管理提到日常管理的实施需要一个发展过渡的过程。