从开埠到20世纪初，由于近代工业只是初步发展，人口密度不高，上海城市环境污染在较长时期内未成为一个问题。1910年以后，上海工业发展较快，市区人口不断增加，排污量日益扩大，环境质量逐渐恶化。租界分割，各自为政的市政建设规划，造成工程布局混乱，工厂和住宅犬牙交错，更大大加剧了上海环境质量恶化的程度。^[3]至于棚户区和华界的一些地区，大量有害气体、污水和垃圾充斥，问题更为严重。

新中国成立后，上海成为国家综合性工业基地。由于许多企业设备、工艺落后，能耗、物耗高，废水、废气排放量大，造纸、化纤、印染、食品等污染行业伴生发展，以煤为主的能源结构，上海工业环境污染日益严重。另外，由于复杂的社会历史原因，上海市工业布局极不合理。据1987年统计，中心城区261平方公里，集中工业企业5600家，占全市工业企业总数47%，工业产值占全市66%。吴淞、桃浦、吴泾、新华路、和田路等地区污染严重，危害居民健康，成为上海环境保护和工业污染治理的硬骨头。

上海市政府为改善上海城市环境质量，逐年做了大量治理工作。最初主要是针对工厂排污进行零星治理，后来结合技术改造和工业调整治理污染，并从分散治理走向行业治理，成立了专门工作机构。1962年，市政府提出创建“基本无黑烟区”，原来由烟尘污染引起的厂群矛盾因此明显减少。文化大革命期间，环境保护工作遭到破环。(www.daowen.com)

1973年第一次全国环境保护工作会议后，上海环境保护工作有所恢复，开展了区域综合整治。但因生产发展，“三废”排放严重，厂群矛盾仍十分尖锐。居民信访、发生严重冲突事件不断。20世纪80年代，上海关停并转“三废”污染严重的工业企业，将一些污染严重的企业经过改造后，搬迁到近郊工业区或卫星城镇，市区工业污染状况显著改善。上海还通过全市重点治理项目或市政府为民办实事项目，加快了对重点污染地区的综合整治。相继将新华路、和田路和桃浦、吴淞、吴泾工业区列为重点污染地区，进行综合整治。