新中国建立前，上海市区住宅总面积为2359.4平方米，分为公寓、花园住宅、新式里弄、旧式里弄、简屋棚户5种形态。其中，公寓面积为101.4平方米，占4.3%；花园住宅面积为223.7万平方米，占9.5%；新式里弄面积为469万平方米，占19.8%；旧式里弄面积为1242.5万平方米，占52.7%；简屋棚户面积为322.8万平方米，占13.7%。当时约90%的上海市民居住在条件差或极差的旧式里弄、简屋棚户，剩下约10%的富裕阶层人士则住在条件优良、环境优美的公寓、花园洋房，以及新式里弄内。

新中国成立后，人民政府本着“为生产服务，为劳动人民服务，首先是为工人服务”的城市建设方针，在国家百废待兴、财力极端困难情况下，想方设法筹措资金，为棚户、简屋区修筑道路，铺设下水道，设置公共给水站，开辟火巷，安装路灯，初步改善了这些地区的居住环境。

1951年起，人民政府着手规划建设住宅新村。在市区边缘临近工厂集中地区，投资6000余万元，兴建了“一千零二户”和“二万户”住宅，总建筑面积达64.5万平方米，后定名为曹杨一村、控江一村等18个新村。“一五”期间，上海发动广大市民，采取以工代赈办法，组织失业工人填设肇嘉浜，拆除沿浜两岸搭建的棚户、简屋、“滚地龙”达2.3万多平方米，在漕溪路新建住宅加以安置，使1700余户居民改善了居住条件。同时在沪东、沪西、沪南、沪北，以及浦东工业集中的地区和临近市区边缘的内外两侧，充分利用原有市政公用设施和公共服务设施，扩大住宅建设规模。1958年，上海规划建设卫星城。为使职工就地生产、生活，相继辟建住宅新村。1959—1961年三年自然灾害时期，国民经济受到严重损害，住宅建设出现停顿。1963年后，国民经济逐步好转，上海住宅建设投资增加。除在原有新村空地建造住宅之外，有计划地对棚户、简屋和危房进行改造。(www.daowen.com)

文化大革命期间，上海住宅建设停滞不前，大大落后于人口增长速度，居民住房严重恶化。文化大革命结束后，大批上山下乡知识青年和落实政策人员返沪，“文革”期间被冲击的单位和个人需要发还住房，每年还有大量青年结婚急需住房，使原本就很紧张的住房问题此时更加突出。

20世纪80年代初，当时市区160余万户居民中，人均居住面积在4平方米以下的家庭，占28.4%，数量多达45.5万户。在这些困难户中，人均居住面积在2平方米以下的特别困难户，约4.4万户；人均居住面积在2平方米以上3平方米以下的拥挤户，约为13.8万户；两对或两对以上夫妇同处一室的最不方便户，约2.44万户；16周岁以上的子女与父母同住一室的，约为29万户；男女双方年龄均达27周岁已领取结婚证而无结婚用房的，约为8.9万户；老、中、少三代家属同室而居的不方便户，约有60.2万户。^[1]